Desde su silla de ruedas en el lado de la tercera base del estadio Jackie Robinson de UCLA, Deavin Sessom observa el campo de césped prístino y el jardín arbolado que ofrece una vista de las colinas de Bel-Air a lo lejos. Este es el paraíso del béisbol para el veterano de Vietnam. “Cada veterano que ha tenido la oportunidad de venir aquí a ver un partido”, dijo Sessom al California Post, “cree que es una de las mejores cosas que nos ha pasado. Es mi terapia”.
Sessom está entre una multitud de veteranos militares de EE.UU. que asisten a cada partido de béisbol local de UCLA porque disfrutan de la serenidad y se sienten acogidos por el equipo. Pero no hay garantía de que puedan seguir regresando después de esta temporada.
En diciembre pasado, la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE.UU. confirmó un fallo que obligaría al Departamento de Asuntos de Veteranos a construir más de 2.500 unidades de vivienda en el campus de West Los Ángeles, donde se encuentra el estadio Jackie Robinson. Parte de esa vivienda estaba programada para instalarse en el estacionamiento del estadio.
Si bien UCLA recibió un alivio temporal para seguir jugando en su hogar de béisbol de toda la vida hasta la temporada 2026, el uso futuro del estadio sigue en duda. “Está en manos de los abogados ahora”, dijo el veterano de Vietnam Bill McGaughy, “así que es como, ¿qué vas a hacer?”.
McGaughy está entre los que quieren que los Bruins se queden. Camina la corta distancia hasta el estadio desde su casa en el campus de la VA varias veces al mes durante la temporada de béisbol, diciendo que le gusta sentirse parte de una comunidad. “Simplemente estar cerca de la gente, eso es todo, en realidad”, dijo McGaughy. “Todos aquí la están pasando bien”.
En cada partido, UCLA reconoce a los veteranos de varias maneras. El locutor del estadio les pide que se pongan de pie y sean reconocidos. Reciben entrada gratuita y un hot dog gratis. También están invitados a una barbacoa semanal, disfrutando de un menú que generalmente incluye tri-tip, pollo, frijoles horneados y ensalada de papas.
Un veterano del ejército llamado David, que no quiso revelar su apellido, dijo que UCLA también proporcionó los médicos y enfermeras que le brindaron atención. ¿Cuál es una de las mejores terapias para su trastorno de estrés postraumático? Pasar unas horas viendo béisbol de los Bruins. “Cuando entro a este estadio, solo hay jugadores y un campo”, dijo David, “así que todas las otras tonterías quedan atrás”.
Recientemente, un veterano lanzó la primera bola ceremonial. El domingo, entre innings del partido de UCLA, el equipo número uno del ranking, contra Minnesota, los jugadores de los Bruins entraron a las gradas para saludar a los veteranos y agradecerles por su servicio.
“Amamos a los veteranos, amamos a la VA”, dijo el entrenador de UCLA, John Savage, “así que sentí que era una muy buena idea que nuestros muchachos subieran los domingos a saludar a todos los veteranos y estrecharles la mano. Es una relación muy buena y sólida, y ellos han hecho tanto por nosotros y ciertamente por nuestro país. No hace falta decirlo, pero es un vínculo muy genial”.
El apoyo no es universal entre los veteranos. McGaughy dijo que un veterano ocasionalmente se para fuera del estadio con un megáfono gritando obscenidades, y ha habido otras alteraciones menores. “Algunos de los veteranos aquí arriba, no les gusta y los acosan y ridiculizan a los padres y todo esto”, dijo Sessom. “Pero ¿sabes qué? Oye, esta es mi terapia aquí mismo. Vengo aquí por un par de horas, disfruto del juego, la paso bien”.
Añadió Theodore Smith, un veterano del ejército sentado en una silla de ruedas junto a Sessom: “Ellos cuidan de nosotros. Nos dan comida, nos cuidan y aprecian que estemos en los partidos. Queremos que se queden aquí”.
Robert McCrary, un ex Ranger del Ejército que completó siete despliegues comenzando con la invasión de Granada en 1983, describió sus experiencias en los días de partido en una reseña de cinco estrellas en Yelp. “En cada partido siempre nos honran”, escribió McCrary, “y se aseguran de que sepamos que están agradecidos por nuestro servicio a este país… Su amabilidad y respeto hacia nosotros es verdaderamente apreciada”.
Es ese tipo de gratitud lo que ha hecho que el veterano del ejército William Florez siga regresando al estadio Jackie Robinson durante casi 20 años. “Cada vez que salgo, saludo a los jugadores y ellos me saludan de vuelta”, dijo Florez. “Siento que tenemos un vínculo. Por eso odiaría ver que esto se vaya. Simplemente no entiendo cómo podrían dejar que UCLA se vaya; son parte de la VA, ¿sabes?”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**