Arabia Saudí estaría dispuesta a comprar un equipo de Fórmula 1, según ha admitido el príncipe Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal.

En los últimos años, el país saudí ha invertido mucho en sus asociaciones automovilísticas, con Aramco y Maaden como patrocinadores del equipo Aston Martin de F1 y el Fondo de Inversión Pública colaborando con la Fórmula E.

Este fin de semana, la Fórmula 1 vuelve a Yeda, donde sin duda también se hablará mucho del circuito que se está construyendo en la nueva ciudad de Qiddiya, que se espera que sea la casa real de la F1 en Arabia Saudí una vez que esté construido y operativo.

Pero ahora, la perspectiva de tener un equipo de propiedad saudí podría hacer que el país invirtiera aún más en la F1, con el príncipe Jalid entusiasmado con esa idea en principio, aunque admite que podría ser un paso “difícil”.

“Quiero decir, hay un hueco disponible”, respondió cuando se le planteó la idea de una escudería saudí -o liderada por el PIF – en una reciente reunión con los medios, entre ellos Motorsport.com.

“Sólo hay 11 de 12 y también hay potencialmente uno o dos equipos que podrían estar a la venta en el futuro. Eso podría suceder”.

“Si ves el crecimiento, en primer lugar. Si vas a comprar un equipo de Fórmula 1, entonces la gente lo comprará para ganar dinero con ello, especialmente si lo va a comprar una de las empresas del FIP”.

“Así que vemos que la Fórmula 1 está llegando ahora a nuevos mercados, las ventas están aumentando globalmente y lo hemos visto con la asociación con Aramco y Aston Martin”.

“Todas las direcciones dicen que quizá pronto Arabia Saudí pueda hacerlo, si ven si que es factible y si tiene sentido, entonces ¿por qué no? A nadie le disgusta ganar dinero. Así que si se puede ganar dinero con la Fórmula 1, creo que es muy complicado. Pero hay que saber exactamente qué equipo comprar y con quién asociarse y quién lo gestionará”.

“La decisión es muy difícil. No es fácil decir qué equipo comprar y cómo vas a gestionarlo. Pero tenemos mucho interés; somos anfitriones de la Fórmula 1, patrocinamos equipos. Así que no me sorprendería que se anunciara un equipo saudí y, personalmente, me gustaría ver un equipo saudí”.

“Pero si estoy en Arabia Saudí o una de las empresas saudíes participa en uno de los equipos, me gustaría que lo hicieran de la manera correcta y que tuvieran éxito. Así que es una pregunta delicada, pero ¿por qué no?”.

El Príncipe Khalid también se refirió a la posición de Arabia Saudí en el calendario de la F1, ya que el año pasado albergó la segunda carrera, tras la apertura de la temporada en Bahrein, pero los dos grandes premios se trasladaron al tercer y cuarto lugar para no coincidir con el Ramadán en 2025.

El calendario de 2026 aún no se ha firmado ni hecho público, pero a Arabia Saudí le gustaría convertirse en la primera prueba del campeonato para una mayor exposición de la carrera.

“Es algo que nos gustaría”, dijo el Príncipe Khalid.

“Pero sé que la Fórmula 1 tiene compromisos. Para ellos, a veces es más fácil que Bahrein sea la apertura de la temporada debido a los test. Así que hay muchas cosas a tener en cuenta. Pero para nosotros, nos gustaría ser la primera carrera”.

“Es el tiempo. Tenemos muy poco tiempo. O va al final de la temporada, que a algunos no les gusta que sea al final. Si es a mitad de temporada, hace demasiado calor. Por eso lo decidimos… y sabemos que Qatar y Abu Dhabi están al final de la temporada”.

“Así que la única opción que tenemos es junto a Bahrein y para nosotros, estamos bien así. Nos gusta estar al principio de la temporada. Lo ideal para nosotros el año que viene es estar al principio de la temporada. Quizá en la primera o segunda carrera. Esa es la situación ideal”.

“Incluso en términos de ventas, para nosotros aquí en Arabia Saudí, el comienzo de la temporada es mejor para nosotros. La gente está más entusiasmada. Como he dicho, el dominio no ayuda al campeonato, pero esperemos que las cosas cambien este año y el que viene”, concluyó.

La creatividad no falta en el Canal+ de Fórmula 1, que recientemente organizó una entrevista -o mejor dicho, un interrogatorio- con su propio comentarista, Jacques Villeneuve, simulando que se encontraba bajo custodia policial.

Repasando su carrera, el campeón del mundo de 1997 profundizó en algunos aspectos y acontecimientos destacables de su etapa como piloto de carreras.

El legado no deseado de Gilles Villeneuve

Gilles Villeneuve con su mujer Joanna y sus hijos Melanie y Jacques

El padre de Jacques era Jacques Villeneuve, toda una leyenda de Ferrari que ganó seis grandes premios antes de su prematura muerte en una colisión durante la clasificación del Gran Premio de Bélgica de 1982. Sólo tenía 32 años.

Jacques tenía entonces 11 años y no se desanimó con el automovilismo, pero sintió el peso de las expectativas sobre sus hombros, sobre todo por parte de los medios de comunicación.

“Lo que me pesaba no era ser el hijo de Gilles, porque estaba muy orgulloso de ser el hijo de mi padre”, explica Jacques. “Lo que me pesaba era que nunca se me permitía dar una respuesta real cuando se trataba de mi padre. Me decían: ‘Oh, corres porque quieres perpetuar lo que hizo tu padre, eso es genial’. No, corro porque me gusta’. ¿Qué? ¿Estás insultando a tu padre?’ ‘No, me gusta correr, no le emulo”.

“Fue entonces cuando me di cuenta de que demasiada gente -sobre todo periodistas mayores- seguía viviendo con ese romanticismo. O decía lo que querían oír o se enfadaban, así que opté por no contestar más. No tenía libertad para decir lo que realmente pensaba”.

Renunciar a una victoria en F1 en su debut

Jacques Villeneuve, Williams FW18 Renault adelanta a Damon Hill, Williams FW18 Renault

Jacques Villeneuve, vigente ganador de la Indy 500, debutó en la F1 bajo todas las miradas en el Gran Premio de Australia de 1996, en el nuevo trazado Albert Park en Melbourne. El canadiense se convirtió en el tercer y último debutante en conseguir la pole position en su debut (excluyendo la primera carrera del campeonato del mundo en 1950 y cuando Indy 500 contaba para el mundial), superando a su compañero de equipo en Williams, Damon Hill, por 0.138s. Eddie Irvine, de Ferrari, se quedó a medio segundo.

“El coche era competitivo, está claro”, dijo Villeneuve. “A mi lado estaba Damon Hill, que era súper rápido y conocía bien el coche. Lo que me ayudó en comparación con los actuales novatos de la F1 fue que hacíamos kilómetros y kilómetros de pruebas desde enero: cinco días a la semana estábamos en Estoril, Portugal. Así que llegamos allí con una buena cantidad de rodaje en nuestro haber”.

“La otra cosa que jugó a mi favor fue que era un circuito nuevo; Damon no tenía puntos de referencia, y así fue como marqué la diferencia. Sin embargo, en los dos grandes premios siguientes, ¡me quedé a un segundo en la clasificación!”. El déficit de Villeneuve respecto a Hill fue de 1.143s en Interlagos y de 0.561s en Buenos Aires.

Saliendo desde la pole en Melbourne, Villeneuve lideró la mayor parte de las primeras 53 vueltas – de 58 – pero tuvo que ceder la victoria a su compañero de equipo debido a un problema técnico en su FW18, que supuestamente le puso en riesgo de retirarse de la carrera.

“Melbourne me molestó un poco, porque teníamos la carrera en el bolsillo”, añadió. “Había una fuga de aceite en las curvas, se encendía la luz roja de la presión del aceite, así que el equipo me dijo que redujera la velocidad y dejara pasar a Damon, porque si no el motor se rompería. Hace poco me enteré por algunos ingenieros de que, aunque no hubiera reducido la velocidad, el motor no se habría roto, y que quizá era mejor para la armonía del equipo no correr ese riesgo”.

Sin embargo, Villeneuve quiso restar importancia a cualquier sugerencia de conspiración.

También aclaró que no le preocupaba tanto. “Sabía que 1997 iba a ser mi año, 1996 era el de Damon y tenía mucho que aprender de él. Si hubiera sido en 1997 o contra otro compañero de equipo, quizá me habría molestado, pero no contra Damon. Él estaba ahí, tenía mucha experiencia, y yo tenía mucho que aprender”.

Cómo Jacques Villeneuve acabó con el pelo teñido de rubio

Jacques Villeneuve, Williams celebra la victoria

El pelo rubio siempre ha sido, en cierto modo, la seña de identidad de Villeneuve, simplemente porque, aunque lo llevó durante un corto periodo de su vida, fue cuando ganó el campeonato del mundo.

“La primera vez fue en 1997, justo después del gran premio de Montreal”, recuerda, después de haberse retirado de su carrera de casa cuando en la vuelta 2 chocó contra el muro de ‘Bienvenue au Quebec’ -que sería apodado el ‘Muro de los Campeones’ cuando tres de ellos chocaron contra él en 1999.

“Volví a casa y vi una película, Trainspotting. Me hizo mucha gracia, y tenían el pelo rubio decolorado. ‘Qué guay, ¿por qué no?’ Fui a mi peluquería y le dije ‘Oye, hazme esto’. ‘¿Estás loco?’ ‘No, hazlo’. Pero no se lo dije a mi jefe, ni al equipo, ni a mis patrocinadores. Teníamos planeada una sesión de fotos justo antes de Magny-Cours; llegué allí -‘¡Hola, soy yo!’- y hubo un poco de shock”.

Cuatro meses después, Williams-Renault celebró el título mundial de Villeneuve con pelucas rubias.

La traición de Michael Schumacher a Jacques Villeneuve tras Jerez

Michael Schumacher y Jacques Villeneuve en la rueda de prensa

El punto culminante de la carrera de Jacques Villeneuve fue, sin duda, derrotar a Michael Schumacher por el título de 1997, en circunstancias controvertidas que serían debatidas por expertos y aficionados durante décadas.

“Todo empezó en la carrera anterior, en Japón”, explica el piloto de Williams. “Tenía nueve puntos de ventaja, en aquel momento eran 10 puntos por victoria. Casi teníamos el campeonato en el bolsillo”.

“Pero el viernes por la mañana, en la primera vuelta de salida, en la larga recta de atrás, había un coche parado en el lateral con banderas amarillas. El coche estaba parado, bien, seguimos. Entonces, los comisarios decidieron descalificarme para todo el fin de semana. Me pareció un poco duro, nunca me habían sancionado así, y desde entonces no ha vuelto a ocurrir nada parecido. Todos en Williams nos sentimos un poco como si los dados estuvieran cargados a su favor”.

“Aún así decidimos correr para poder apelar. El objetivo era rodar despacio y que alguien adelantara a Michael para que no ganara la carrera. Pero todos los demás pilotos tenían miedo de seguir el juego, así que todo el mundo iba despacio”.

Lo que Villeneuve no mencionó es que anteriormente había ignorado las banderas amarillas con demasiada frecuencia y, en consecuencia, estaba sancionado con una suspensión de una carrera. Además, el incidente con el Tyrrell de Jos Verstappen ocurrió en una vuelta en la que Villeneuve marcó su mejor tiempo personal.

En cualquier caso, el incidente encendió a Villeneuve: “Llegamos a la última carrera con un punto menos, y fue entonces cuando empezaron los juegos políticos”.

“Schumacher se fue a Ferrari porque Ferrari necesitaba ganar, llevaban mucho tiempo sin hacerlo. Por eso decidí presionar bastante a Schumacher, recordando a los medios y a la federación cómo había ganado sus dos campeonatos contra Damon Hill. Llevándole contra el muro”, añadió, refiriéndose a la colisión decisiva en la batalla por el título de 1994 en Adelaida.

Después de un increíble empate entre tres pilotos que marcaron un 1:21.072s en la clasificación para la última ronda de 1997 en Jerez – con Villeneuve en la pole position al marcar su tiempo antes que Schumacher y su compañero de equipo en Williams Heinz-Harald Frentzen – Schumacher se puso en cabeza en la salida y lideró sobre su rival hasta que Villeneuve se metió por el interior en la vuelta 48. El alemán chocó contra el Williams pero no logró sacarlo de la carrera y se quedó atrapado en la grava.

La polémica colisión entre Michael Schumacher, Ferrari F310B, y Jacques Villeneuve, Williams FW19 Renault

“Recuerdo haberle mirado. Recuerdo llegar al punto de frenada y verle de pie en el muro, mirándome. Esa imagen me impactó mucho. Me reía, ¡estaba feliz!”.

A Villeneuve le bastaba con terminar sexto para sumar un punto, y finalmente se colocó tercero por detrás de los McLaren.

“Reduje la velocidad para preservar el coche. El soporte que sujetaba la batería estaba roto, así que la batería estaba sujeta sólo por dos cables eléctricos, y estaba siendo zarandeada. Pero reduje la velocidad, frené antes, no aceleré a fondo, evité los bordillos. Eso es lo que me permitió terminar el gran premio”.

Sin embargo, la fiesta de Villeneuve tras la carrera dio un giro inesperado cuando Schumacher se unió para celebrar el campeonato del mundo de su rival, en una historia que ya te contamos en su día.

“Michael vino con su mujer, con una de las pelucas amarillas de los mecánicos de Renault”, dijo Villeneuve. “No estaba alojado en ese hotel, simplemente apareció. Se unió a mí detrás de la barra, me rodeó con el brazo, preparó cócteles mientras su mujer hacía fotos. Juego limpio, se acabó el campeonato, seguimos adelante”.

“Una semana después, me desperté con la foto en los tabloides alemanes, con el siguiente pie de foto: ‘Prueba de que no hice nada malo, Jacques no está enfadado’. Eso me molestó. Utilizaron mi momento, mi fiesta, mi campeonato, como una sesión fotográfica para absolverle de culpa. Eso fue lo que realmente dañó e impidió cualquier posible relación”.

La FIA descalificó a Schumacher del campeonato de 1997. Villeneuve todavía le considera su mayor rival, pero insiste en que nunca se habría unido al piloto de Ferrari como compañero de equipo a pesar del vínculo de su padre con Maranello, ya que no habría aceptado ser el número dos y consideraba que no había sitio para un Villeneuve junto a Schumacher.

Duro enfrentamiento de Villeneuve con Montoya

Una dura sesión matinal para Jacques Villeneuve

Durante su corta carrera en la F1, que duró sólo cinco años y medio, Juan Pablo Montoya podía ser bastante peleón, tanto dentro como fuera de la pista. Villeneuve lo experimentó de primera mano en el Gran Premio de Canadá de 2001, cuando el colombiano era un novato.

“Montoya salió de boxes y me bloqueó a propósito”, dijo Villeneuve. “Me arruinó la vuelta. Reduje la velocidad en una chicane para decir ‘¡Oh!’, y me embistió, ¡rompiendo mi suspensión!”.

“Me dijo algunas cosas que no debía, así que le agarré por el cuello, vinieron los comisarios (fue durante el briefing de pilotos), le expliqué lo que había dicho y todo se calmó”.