INGLEWOOD, California — El rival de la selección nacional de EE. UU. en la ronda de 32 había sido prácticamente un hecho desde que Bosnia-Herzegovina venció a Catar el miércoles. Pero el jueves por la noche, después de una derrota 3-2 ante Turquía, el hecho consumado se hizo realidad. Efectivamente, será Bosnia el próximo miércoles en Santa Clara a las 8 p.m., con un lugar en los octavos de final en juego.
“Son un buen equipo. Una ronda de 32, un partido de vida o muerte”, dijo Sebastian Berhalter. “Estaremos listos. Esperemos que todos nuestros seguidores estén listos para apoyar”.
Esta será la mejor oportunidad de la USMNT para ganar un partido de eliminación en la Copa del Mundo desde que venció a México para llegar a los cuartos de final en 2002, que sigue siendo su última victoria en la fase eliminatoria 24 años después. Desde entonces, ha perdido en los octavos de final ante Ghana (2010), Bélgica (2014) y los Países Bajos (2022); este es el primer Mundial que incluye una ronda de 32.
Al preguntarle sobre Bosnia el miércoles, antes de que se hiciera oficial, Mauricio Pochettino evadió la pregunta y habló en cambio sobre la importancia de ganar el partido del jueves, un partido de exhibición de lujo contra Turquía.
Tras dar la sorpresa ante Italia para clasificarse al Mundial y luego tener un récord de 1-1-1 en el Grupo B —venciendo a Catar, empatando con Canadá y perdiendo ante Suiza— Bosnia será la sorpresa, pero EE. UU. sería imprudente si la subestima. Liderada por el estandarte Edin Džeko y el extremo Kerim Alajbegovic, Bosnia ya ha logrado su mejor actuación en un Mundial, ya que su única otra clasificación desde la independencia de la nación balcánica fue una eliminación en la fase de grupos en 2014.
Antes de enfrentar a Paraguay en el partido inaugural del Mundial, la última vez que la selección masculina de EE. UU. jugó en el SoFi Stadium lo hizo frente a miles de asientos vacíos. Los asientos que se llenaron en aquella desastrosa actuación de la Liga de Naciones de la Concacaf estaban ocupados mayoritariamente por aficionados de México, que jugó el otro partido en dos dobles jornadas cuando la USMNT perdió ante Panamá y Canadá.
“Como el día y la noche”, dijo Pochettino el miércoles, al preguntarle cómo comparaba la multitud de entonces con la de ahora. “Cuando conectas, conectas”, dijo Pochettino. “Creo que esa conexión fue lo más difícil de crear. Ahora que conectas con los aficionados, la gente está emocionada y nuestros jugadores, el equipo está muy emocionado de jugar mañana aquí y sentir la conexión, porque esa es una sensación y emoción únicas. Es difícil conseguirla en otro lugar, esa es la adrenalina que te gusta sentir en el cuerpo cuando ocurre esa conexión”.
Chris Richards, uno de los cuatro jugadores con tarjeta amarilla y que por lo tanto no se esperaba que jugara el jueves, dijo que no esperaba que un descanso prolongado antes de la ronda de 32 tuviera efectos adversos. “La condición física no será un problema. Tampoco creo que la agudeza lo sea”, dijo. “Obviamente es bueno mantener cierto ritmo… Creo que estaremos bien para el próximo partido”.
Cristian Roldan no fue incluido en la convocatoria del jueves después de lidiar con una lesión en el cuádriceps durante toda la semana.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**