IRVINE, California. — Estados Unidos ha esperado 32 años para jugar un Mundial en casa. Esa espera finalmente termina el viernes en el estadio SoFi contra Paraguay. Team USA iniciará el evento deportivo más grande del mundo como un gran desvalido. Pero con la nación celebrando su 250 aniversario en medio del torneo, el equipo apunta a llegar lejos — quizás incluso celebrar con un título de largo alcance.
“Ese es el plan”, dijo el defensor Chris Richards, con la esperanza de regresar de una lesión en el tobillo que le costó los dos últimos amistosos de preparación.
“Si podemos comenzar el Mundial con tres puntos, no solo para nuestra confianza sino también para mostrar al grupo que podemos ser los mejores de este grupo y los mejores de este Mundial. Así que creo que con una declaración de intenciones el viernes y tres puntos, marcará el tono para este Mundial”.
El tono de este Mundial aún no está definido. Podría terminar siendo recordado por corrupción, especulación de precios y guerra entre EE. UU. e Irán — quienes podrían enfrentarse en las rondas eliminatorias. O podría ser recordado por una emocionante carrera de Team USA hasta los cuartos de final — o más allá. Esto último probablemente requeriría vencer a Paraguay.
Obtener los tres puntos completos el viernes no solo sería una declaración, sino una rareza. Si bien EE. UU. ha mejorado al punto de que se espera que avance de la fase de grupos, el equipo ha ganado solo tres partidos en las últimas cinco Copas del Mundo. El técnico Mauricio Pochettino se ha esforzado por inculcar la mentalidad de que las victorias en el escenario más grande contra los mejores rivales no solo son posibles sino esperadas.
“Solo confianza y creer en nosotros mismos de que podemos hacerlo, que podemos jugar contra buenos equipos, sin miedo”, dijo Christian Pulisic. “Creer, tener la confianza de que podemos vencer a cualquiera; de eso se trata. Y hemos ganado algo de experiencia, especialmente en el último Mundial, muchos muchachos han estado cerca. Ahora, tenemos la oportunidad de demostrarlo”.
Gran parte de esta plantilla creció junta. Algunos en la plantilla experimentaron la decepción de no clasificar al Mundial de 2018, pero vieron a EE. UU., México y Canadá ganar la candidatura ese verano para albergar el torneo de este verano. La última vez que EE. UU. jugó en casa, el defensor Tim Ream tenía solo 6 años, el portero Matt Turner era un recién nacido, y el resto de estos jugadores no habían nacido. Ha sido una larga espera para mostrar al mundo del fútbol — no, al mundo entero — lo que pueden hacer.
“Seguro, [es] una gran oportunidad. Cada partido del Mundial es una gran oportunidad. Paraguay es un buen equipo. Tenemos que tener un buen rendimiento y realmente luchar si queremos una buena oportunidad de ganar, de enviar un buen mensaje al grupo”, dijo Pulisic.
El mediocampista Tyler Adams añadió: “Esta es, para mí, la mayor oportunidad de realmente hacer crecer el deporte, de inspirar a la gente a mostrar que los jugadores estadounidenses están al nivel del resto del mundo. No voy a decir que es difícil demostrarlo semana tras semana cuando juegas en el extranjero, pero eso no es lo colectivo como ahora. Tienes un grupo de estadounidenses jugando juntos a un alto nivel: mostremos a todos de lo que somos capaces”.
De lo que son capaces puede depender de responder preguntas como la salud de Richards y quién recibe la titularidad en la portería entre Turner y Matt Freese del NYCFC, quien ha iniciado 15 de los últimos 18 partidos. Y de qué tan profundamente creen los jugadores en sí mismos.
“Sí, es cómo nos sentimos como equipo”, dijo Alex Freeman. “Para nosotros, es tener esa confianza en nosotros mismos, sabiendo que estamos en casa. Es un tipo diferente de ambiente sabiendo que tenemos a los fanáticos detrás de nosotros, sabiendo que en la cancha va a haber un tipo diferente de confianza, un tipo diferente de intensidad que tendremos que mostrar día tras día para poder ir y demostrar que podemos ser protagonistas y hacernos un nombre”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**