Después de haber dominado el GP de Australia, se esperaba que McLaren F1 fuera al menos igual de rápido en el reasfaltado Circuito Internacional de Shanghai para la segunda ronda. Al ser el de China un fin de semana al sprint, el ritmo de los entrenamientos del viernes fue particularmente difícil de interpretar, casi sin comparaciones significativas de tandas largas entre los equipos.

McLaren empezó siendo el más rápido a una vuelta en esa sesión, con Lando Norris cuatro décimas por delante de Charles Leclerc, seguido de Oscar Piastri y Lewis Hamilton. Pero, aunque Norris estuvo muy arriba en las dos primeras rondas de clasificación, un error en la horquilla en la SQ3 acabó con sus opciones de mini-pole, lamentando que las condiciones de viento hicieran que su MCL39 fuera más difícil de pilotar. Piastri estuvo a punto de remontar, pero cedió 0.080 segundos con el primero, Hamilton y se clasificó tercero, con Max Verstappen sorprendiéndose a sí mismo al hacerse con la segunda posición tras una sesión de entrenamientos muy difícil para Red Bull Racing.

Como ninguno de sus dos pilotos disfrutó de una SQ3 perfecta, está claro que McLaren no ha sido capaz de mostrar todo su potencial todavía. Así que, ¿dará la pareja papaya un gran salto adelante el sábado, o podrán Hamilton y Verstappen mantenerlos a raya?

Si le hubieras preguntado a Red Bull después de la FP1, habría dicho que no hay ninguna posibilidad. Verstappen y su compañero de equipo Liam Lawson tuvieron problemas y el desgaste de los neumáticos del RB21 fue “horrible”, según el asesor del equipo Helmut Marko.

“Fue muy complicado, no estábamos entre los seis primeros y el desgaste de los neumáticos era horrendo”, dijo Marko a Motorsport.com. “Estábamos muy preocupados de no poder conseguir las dos primeras filas. Cambiaron varias cosas en el coche, lo que obviamente también ayudó, y luego fue una mega vuelta de Max. Ha sido una sorpresa muy positiva”.

La clave para la suerte de Red Bull será si los cambios de puesta a punto que el equipo ha hecho mejorarán o no el desgaste de los neumáticos en una carrera sprint de 19 vueltas, que requerirá cuidar las gomas para evitar lo peor del graining que se produce cuando los neumáticos caen por debajo de su ventana de temperatura ideal.

“En términos de degradación, es absolutamente necesario gestionar los neumáticos”, dijo Simone Berra, de Pirelli. “Los equipos que sean capaces de mantener el graining bajo control tendrán mejores resultados en las tandas largas. Probablemente un inicio suave – no sobrecargar los neumáticos en las dos, tres, cuatro primeras vueltas – es la mejor estrategia para la carrera sprint, en mi opinión”.

Como apunte, lo que es sorprendente es lo rápidos que son los tiempos por vuelta en Shanghai sobre el nuevo asfalto, donde el nuevo récord de pista de Hamilton es más de cinco segundos más rápido que la pole de clasificación al sprint del año pasado, y supera la marca de Sebastian Vettel de 2018. Según Pirelli, el nuevo asfalto no solo tiene más agarre, sino que también es mucho más suave, lo que puede haber permitido a los equipos rodar con sus coches mucho más cerca del suelo.

Después de estar preocupado tras la FP1, Marko dijo que Red Bull es ahora mucho más optimista de que puede aguantar, aunque sabe que, incluso con una elección de puesta a punto casi perfecta, todavía está por detrás de McLaren en cuanto a desgaste de los neumáticos. Lo que podría ayudar a Red Bull es que el nuevo asfalto de Shanghai empezará a asentarse cada vez más, lo que podría ayudar a evitar el graining.

“En las tandas largas éramos segundos y más lentos, así que espero que con los cambios eso se cure y que el desgaste de los neumáticos también mejore drásticamente”, dijo Marko. “Cuanto más tiempo pasemos en este nuevo asfalto, menos graining esperamos sufrir. Eso jugaría en nuestro favor. Son 19 vueltas, que es bastante, pero nos sentimos positivos”.

Verstappen sonaba menos optimista sobre sus posibilidades de ganar: “Creo que los McLaren parecían muy rápidos hasta esa última tanda, así que será muy difícil mantenerlos detrás. Pero espero que sea divertido y que al menos podamos competir un poco con ellos”.

El más rápido de la clasificación sprint, Hamilton, se mostró aún más indeciso sobre sus posibilidades de convertir la esa mini pole al sprint en su primer triunfo con Ferrari. El siete veces campeón del mundo no hizo una simulación de carrera como tal en los test de Bahrein, y la lluvia le impidió hacer una en el accidentado Gran Premio de Australia. Ahora liderará desde la parte delantera y se adentra en lo desconocido.

“No pude hacer un simulacro de carrera en Bahrein”, dijo Hamilton. “Obviamente, hicimos la carrera el fin de semana pasado en mojado, pero mañana será mi primera tanda larga de verdad, y el domingo será mi primera carrera en seco con este coche. Así que aprenderé. Espero que podamos mantenerlo. Pero creo que los McLaren son muy, muy, muy rápidos, al igual que Max, aunque estamos en una buena posición. Seguiremos siendo positivos”.

El error de Norris en clasificación ha permitido a George Russell y Kimi Antonelli, de Mercedes, colarse entre él en quinta y séptima posición. Mercedes también tampoco sabe el orden competitivo debido a la imagen poco representativa de los entrenamientos, aunque el director de ingeniería en pista Andrew Shovlin se mostró “satisfecho” con su tanda larga “con el compuesto medio en la FP1”.

Russell consideró que su quinto puesto en la parrilla era un resultado “justo”, pero se mostró combativo de cara a la sprint. “Sin duda tenemos la oportunidad de avanzar en el sprint y desafiar a los de delante, así que espero que podamos hacerlo”, dijo.

Al final, todos los caminos conducen de nuevo a McLaren, porque el stint de 19 vueltas con el mismo juego de medios que ofrecen una oportunidad para la escudería papaya, ya sea para jugársela a la larga y desplegar su ventaja de desgaste de los neumáticos hacia el final de la carrera, o para ser más agresivo desde el principio.

Sea cual sea el resultado final, la buena noticia es que los pilotos de McLaren tendrán mucho trabajo esta vez, y que la mayoría de los equipos todavía tienen más preguntas que respuestas sobre su rendimiento. Esa combinación está preparando el escenario para una entretenida batalla el sábado por la mañana (de madrugada en España).