Es temporada de graduaciones en la ciudad, incluida Rikers Island, donde 57 estudiantes se graduaron el martes de la East River Academy.
Entre los oradores de la ceremonia estuvo Zohran Mamdani.
“Muchos de ustedes llegaron a Rikers envueltos en una nube de incertidumbre y desesperación”, dijo el alcalde. “El futuro se antojaba realmente sombrío. Y, sin embargo, no se rindieron ante esa sensación de aislamiento. No se dejaron vencer por la adversidad que tenían delante. Al contrario, eligieron seguir adelante. Decidieron continuar con su educación, perseverar, incluso en los días más difíciles”.
La escuela atiende a personas encarceladas de entre 18 y 21 años, quienes pueden obtener el GED o el diploma de escuela secundaria. Elijah Smith comentó que decidió probar suerte asistiendo a clases, y eso cambió su perspectiva.
“Al empezar a ir a la escuela, me sentí liberado. Sentía que tomaba mis propias decisiones; era una elección que no dependía de nadie con uniforme, ni de nadie más, en realidad”, dijo en un discurso dirigido a sus compañeros graduados.
Incluso después de terminar sus estudios hace tres meses, siguió regresando para orientar a otros estudiantes y abogar para que la ciudad pusiera en marcha un programa de tutoría remunerada.
“Cuando te gradúas, se supone que ya no debes volver a las aulas de la escuela”, declaró a NY1. “Pero le supliqué a la capitana, ¿sabes?, se lo rogué, porque quería ayudar a la gente; quería que los demás se graduaran conmigo”.
El director escolar Kamar Samuels afirmó que se sintió inspirado para lanzar un nuevo programa de mentoría en la East River Academy tras conocer a Smith el mes pasado.
“Me pregunté: ‘¿Qué más puedo hacer? Si él es capaz de lograr esto, yo puedo hacer mucho más como director’. Por eso me entusiasma anunciar hoy el lanzamiento de una nueva iniciativa de liderazgo para crear más oportunidades de mentoría para los estudiantes de la East River Academy”, señaló Samuels.
Mamdani también elogió su labor: “Elijah se ha convertido en una fuente de inspiración para sus compañeros, animándose a sí mismo y a los demás a aspirar a más”. «Eso me hizo sentir muy feliz», dijo Smith a NY1. «Sinceramente, no pensaba que él estaría aquí, pero ayudó, ¿sabes? A alguien le importan las personas encarceladas en esta prisión».
Smith, quien está encarcelado bajo cargos de intento de robo y agresión, dijo que espera que los cargos se resuelvan pronto y poder regresar a casa. Quiere convertirse en técnico de emergencias médicas (EMT).
«Todos aquí quieren cambiar, ¿sabes? Así que la educación es, sin duda, parte del cambio. Con educación, puedes cambiar mucho. Puedes cambiar el mundo», afirmó.
Los graduados están acusados de una amplia variedad de delitos y se encuentran a la espera de juicio o de otras resoluciones para sus casos. Entre ellos se incluye el alumno con el mejor promedio de la promoción, quien enfrenta cargos de intento de homicidio después de que la policía informara que empujó a un hombre a las vías del metro en Brooklyn.
Él dijo a los presentes que estaba en Rikers Island porque dejó que la ira se apoderara de él, pero su logro llega tras haber aprendido a controlar sus emociones y a asumir la responsabilidad de sus actos.
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