La expectativa de volver a este escenario tenía la sangre de Deandre Ayton hirviendo. Bromeó diciendo que estaba listo para hacer volteretas de la emoción por lo que le espera a él y a los Lakers. Así de intenso es el disfrute de Ayton por la oportunidad de ser parte de los playoffs de la NBA nuevamente, con los Lakers enfrentando a los Rockets en una serie de primera ronda.
“Personalmente, estoy muy emocionado”, dijo Ayton recientemente. “No he jugado baloncesto de playoffs desde hace bastante tiempo”. Habían pasado casi tres años desde la última vez que Ayton jugó en la postemporada.
Antes del sábado, su último partido de playoffs fue hace 35 meses cuando estaba con los Suns. Tuvo 14 puntos y nueve rebotes en una derrota ante los eventuales campeones de la NBA, los Nuggets, en el Juego 5 de la serie de segunda ronda el 9 de mayo de 2023, ausentándose de la victoria que cerró la serie de los Nuggets en el Juego 6 dos días después.
Ayton fue traspasado a los Trail Blazers cuatro meses y medio después, perdiéndose los playoffs durante sus dos temporadas en Portland antes de unirse a los Lakers el verano pasado.
“Amo jugar este juego, y tengo una gran pasión por jugar en ambos extremos de la cancha”, dijo Ayton sobre lo que quiere demostrar durante los playoffs. “Todavía creo que ser un jugador bidireccional en esta liga es verdaderamente mi segunda naturaleza, y así es como quiero ser reconocido. Puedo jugar duro en ataque; puedo jugar duro en defensa. Así que ese es realmente mi objetivo: correr la cancha siempre, y cerrar posesiones con rebotes y protegiendo el aro. Solo trato de mejorar todo lo que puedo al entrar a los playoffs”.
Ayton no es el único Laker que regresa a la acción de postemporada después de tener que ver desde casa los últimos dos años.
Marcus Smart, quien estuvo consistentemente en los playoffs al inicio de su carrera, no había jugado baloncesto de postemporada desde su carrera en la Conferencia Este con los Celtics en 2023.
Smart apareció en la postemporada en cada uno de los primeros nueve años de su carrera, jugando en 108 partidos de playoffs para los Celtics, lo que incluyó cinco apariciones en las finales de conferencia y las Finales de la NBA de 2022.
Está de vuelta en un entorno familiar después de no jugar baloncesto de postemporada con los Grizzlies y los Wizards las dos temporadas anteriores.
“Significa todo”, dijo Smart. “Ha pasado un minuto, pero para mí aquí es donde las cosas tienden a empezar a subir, y mi juego comienza a mejorar. Estoy muy emocionado de volver a los playoffs. Estoy muy emocionado de estar en este equipo y ayudarlos a hacer lo que podamos, ganar algunos juegos y llegar tan lejos como podamos. No sabemos qué tan lejos es eso, pero vamos a salir y luchar hasta que no podamos luchar más, y eso es por lo que estoy muy emocionado”.
Ayton y Smart jugaron roles importantes para los Lakers en el camino a una temporada de 53 victorias que aseguró la cuarta semilla en el Oeste.
Smart fue el mejor defensor de los Lakers, jugando en 62 partidos (54 como titular), su mayor cantidad desde 2022-23.
Ayton jugó en un récord personal de 72 partidos, el segundo más en los Lakers, y anotó con un récord personal del 67.1% desde el campo.
Él probó lo que es el baloncesto de playoffs de los Lakers como visitante cuando sus Suns vencieron a los Lakers en seis juegos en la primera ronda de los playoffs de 2021.
“Especialmente estando ahora en este lado de la ciudad, jugando en LA cuando estaba en el otro lado, este lugar puede ponerse bastante ruidoso”, dijo Ayton. “Saliendo de estos entrenamientos, [el entrenador] JJ [Redick] te da mucho. Y a veces tienes que diseccionarlo, y estás pensando en el ambiente, piensas en los fanáticos, pensando en el primer juego como Laker en los playoffs. Así que solo trato de encontrar algo de tiempo para calmarme, recogerme y simplemente relajarme. He estado aquí antes, pero estoy verdaderamente emocionado. Estoy en el púrpura y dorado, y solo quiero realmente jugar muy duro para contribuir a las victorias”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**