El entrenador de los Lakers, JJ Redick, sabe lo difícil que es cerrar una serie de playoffs.
Cuando se le preguntó antes de la derrota del domingo en el Juego 4 contra los Rockets sobre el desafío de cerrar una serie, Redick fue rápido en recordar que él estaba en el equipo de los Clippers que desperdició una ventaja de 3-1 contra los Rockets en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2015 antes de perder la serie en siete juegos.
Pero también estuvo en el equipo de los Magic que forzó un Juego 6 en las finales de la Conferencia Este de 2010 contra los Celtics después de estar abajo 3-0 en la serie.
[Imagen: El entrenador de los Lakers, JJ Redick, entiende lo que es desperdiciar una ventaja de 3-1 en una serie cuando, como jugador en 2015, su equipo de los LA Clippers lideraba a los Rockets 3-1 antes de perder 4-3 en las semifinales de la Conferencia Oeste. Crédito: Los Angeles Times vía Getty Images]
Cuando un equipo tiene la espalda contra la pared, su sentido de desesperación se intensifica. Los agujeros que habrían sido más fáciles de explotar en la serie se llenan porque los planes de juego se ajustan, o el mayor esfuerzo hace que sea más difícil capitalizar las debilidades.
Los Lakers acaban de ver lo difícil que fue cerrar su serie de primera ronda al mejor de siete contra los Rockets.
Después de ser decisivamente el mejor equipo en el Juego 1 y el Juego 2 en Los Ángeles, y de aprovechar los errores de los Rockets al final del Juego 3 para lograr una remontada milagrosa y tomar una ventaja de 3-0 en la serie, los Rockets dejaron pocas dudas en el Juego 4 en el Toyota Center.
Fueron más agresivos y físicos en defensa, una razón significativa para las 24 pérdidas de balón de los Lakers que llevaron a 30 puntos de los Rockets.
Los Rockets finalmente encontraron un ritmo ofensivo y atacaron los puntos débiles en la defensa de los Lakers, ayudándoles a anotar un máximo de la serie de 115 puntos con los mejores porcentajes de la serie: 48.1% en tiros de campo, 52.9% en tiros de dos puntos (27 de 51) y 40% en tiros de tres puntos (12 de 30).
La victoria en el Juego 4 en Houston fue tan energizante para los Rockets que el martes el alero titular Jabari Smith dijo: “Somos obviamente el mejor equipo. Siento que de arriba a abajo… somos el mejor equipo”.
Una victoria le dio vida a los Rockets.
Eso es lo que los Lakers buscan quitar durante el Juego 5 del miércoles en el Crypto.com Arena, metafóricamente, por supuesto.
“Bueno, tienes que matarlos”, respondió Redick cuando se le preguntó por qué es tan difícil cerrar una serie de playoffs. “Es difícil matar a alguien. Tienes que… de nuevo, los instintos de supervivencia dicen: ‘Quiero seguir vivo’. Y entonces, tienes que ser capaz de matarlos. Eso es lo que se necesita”.
[Imagen: Habiendo generado la mayor remontada de 3-1 en la historia de la NBA, LeBron James entiende la importancia del Juego 5 en casa cuando los Lakers reciben a los Rockets el miércoles por la noche a las 7 p.m. Crédito: AP]
Las estadísticas y la historia están del lado de los Lakers para cerrar la serie de primera ronda, y hacerlo rápidamente.
Desde que la NBA adoptó un formato de playoffs de 16 equipos en 1984, ningún equipo en la historia de la liga ha remontado un déficit de 3-0 en las 125 ocasiones que ocurrió antes de los playoffs de este año.
Eso incluye un récord perfecto de 105-0 para el equipo que entró a la serie con ventaja de localía.
Los Rockets son uno de solo 39 equipos en forzar un Juego 5 después de perder los primeros dos juegos como visitante y el primer juego como local consecutivamente bajo el formato 2-2-1-1-1.
De esos 39, solo ocho forzaron un Juego 6.
Y de esos ocho, solo dos forzaron un Juego 7: los Nuggets en las semifinales de la Conferencia Oeste de 1994 contra los Jazz; y los Trail Blazers contra los Mavericks en la primera ronda de los playoffs de 2003.
Más recientemente, los Celtics forzaron un Juego 7 contra los Heat en las finales de la Conferencia Este de 2023, pero eso fue después de perder sus primeros dos juegos como local y su primer juego como visitante.
[Imagen: El alero de los Rockets, Jabari Smith Jr., añadió leña al fuego antes del Juego 5 contra los Lakers cuando dijo a los medios: “Somos obviamente el mejor equipo. Siento que de arriba a abajo… somos el mejor equipo”. Crédito: NBAE vía Getty Images]
Pero todas esas series terminaron igual: el equipo que tenía la ventaja de tres juegos ganó.
Pero los Rockets dieron el paso más importante en su intento de lograr la remontada improbable. Ganaron un juego en casa.
“Quiero decir, es difícil jugar en los playoffs como visitante”, dijo Luke Kennard el martes. “Así es como es y lo vimos en el Juego 3, logramos una gran victoria, pero en el Juego 4, ellos subieron otro nivel. No quiero decir que no estábamos listos para eso porque lo hablamos, pero al mismo tiempo es difícil y lo sabíamos. Hicieron algunos buenos ajustes, así que hay que darles crédito por eso. Pero para nosotros, de nuevo, tenemos que volver y proteger nuestra casa y estar listos para el Juego 5”.
Los Rockets tendrán vida renovada en el Juego 5. Y confianza.
La misión de los Lakers es asegurarse de que no dure más.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**