El día de la despedida en Long Island, durante las últimas temporadas, llegaba con un tema recurrente: creer en el grupo. Sin importar lo que pensara el resto de la liga, las estadísticas o sus propios fanáticos, los Islanders insistían casi uniformemente en el optimismo. Este miércoles fue la excepción.
En términos generales, la organización está en una posición mucho mejor que hace un año. Cuenta con una superestrella de 18 años en Matthew Schaefer, una cantera de prospectos legítimamente prometedora y razones reales para creer que puede haber un equipo contendiente en Long Island en un futuro cercano.
¿A corto plazo? ‘Es una sensación miserable por aquí’, admitió Mat Barzal.
Este día de la despedida estuvo completamente arraigado en la realidad. Los Islanders estuvieron en un puesto de playoffs durante 105 días, para luego desplomarse de manera épica: perdieron 10 de sus últimos 14 juegos y siete de sus últimos ocho, mientras despedían a su entrenador en el proceso. Todavía están lidiando con ello, inmersos en digerir lo sucedido y en averiguar cómo pudo ocurrir y qué hacer para que no se repita.
‘Absolutamente apesta’, declaró el gerente general Mathieu Darche. ‘Esta mañana es una mañana terrible’.
Darche, quien actuó de manera agresiva al fichar a Carson Soucy y Ondrej Palat antes del receso olímpico, y luego intercambiar una selección de primera ronda por Brayden Schenn en la fecha límite de intercambios, reconoció repetidamente que la temporada fue un fracaso al no lograr los playoffs. Sin embargo, defendió aquellas movidas, muy criticadas por la afición.
‘¿Nos pusimos un poco agresivos? Sí. Pero sabes qué, siempre dije que prefiero fracasar intentando que fracasar por no intentar’, argumentó Darche. ‘… Palat y Soucy tuvieron un costo de adquisición básicamente nulo, porque también obtuvimos selecciones del draft. En esos dos días, Tsyplakov salió, y trajimos a Palat, Soucy y una selección de sexta ronda. Gracias a eso, somos un mejor equipo’.
‘Con Schenn, estábamos en esa posición. Queríamos reforzarnos porque sentíamos que podríamos haber defendido mejor. Trajimos veteranos que pudieran ayudar en eso y empujar hacia adelante. Fuimos 4-1 en los primeros cinco juegos después del límite, y en los últimos 10, nuestros dos máximos anotadores fueron [Cal] Ritchie y Schenn’.
‘Por el resultado final, sí es un fracaso porque no llegamos a playoffs. Pero afirmar que se debió a esas adquisiciones no creo que sea el caso’.
¿Cuál fue entonces la causa principal? Darche no tuvo una respuesta firme, pero aludió en varias ocasiones a que los Islanders superaron sus métricas defensivas subyacentes durante gran parte de la temporada. Ese fue el núcleo del despido de Patrick Roy y la contratación de Pete DeBoer con cuatro juegos restantes. La mejor supresión de tiros del equipo en esos cuatro partidos fue un punto de conversación común.
Las cosas siempre pueden cambiar, pero a primera vista, los Islanders parecen tener una flexibilidad limitada esta temporada baja. Antes de contabilizar posibles bajas por lesiones, cuentan con entre 9 y 10 millones de dólares en espacio salarial, y Darche aludió a ‘opciones escasas’ en el mercado de agencia libre.
Existe cierta oportunidad de cambio con el contrato expirante de Anders Lee, y nunca se sabe qué más podría suceder. Si, por ejemplo, Auston Matthews pidiera salir de Toronto, quizás Darche daría un paso al frente, pero hay mucho trecho por recorrer. Casi con certeza, Kyle Palmieri, Alexander Romanov y el propio DeBoer —dos jugadores que perdieron gran parte de la temporada por lesión y el nuevo entrenador— serán tres de las mayores ‘adquisiciones’ del verano.
‘Podríamos tener un equipo similar, o podríamos tener uno completamente diferente’, señaló Darche.
En lo que sí se puede confiar es en un cambio de identidad impulsado por el entrenador y un mando general dispuesto a sondear opciones para modificar el grupo. Lo que eso significará para la plantilla cuando los Islanders se reúnan en el campamento de entrenamiento en septiembre es, por ahora, una incógnita.
‘Los chicos que regresen deben estar preparados para el campamento para ponerse a trabajar’, afirmó DeBoer. ‘Porque tenemos mucho trabajo por hacer para llegar a donde creo que debemos estar’.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**