La Fórmula 1 está repleta de temporadas con una historia apasionante y un final lleno de suspense. Pero son pocas las que, por diversas razones, han alcanzado la intensidad y el dramatismo de la campaña 1976.
Escribir sobre el tema ahora supone, por supuesto, enfrentarse a una nostalgia aún palpable. Sobre todo cuanto que el desamor por la F1 actual es —para una parte del público— bastante profundo. También supone enfrentarse a una leyenda, en todos los sentidos de la palabra: es a la vez un relato fabuloso, pero también una historia distorsionada, amplificada por el tiempo, y también por el hecho de que los archivos son, inevitablemente, menos abundantes y accesibles que en nuestra época.
Supone también, por último, tener en cuenta que esta ‘leyenda’ se puso de relieve, en una época en la que la F1 no tenía la popularidad de la que goza actualmente, en una película muy buena —infinitamente mejor que el largometraje de 2025 firmado por Joseph Kosinski, si me permiten la opinión— de Ron Howard en 2013, a saber, ‘Rush’.
En fin, aunque no sea un archivista nato, la historia, a grandes rasgos, es bien conocida, sobre todo por su segundo acto: el de una lucha por el título que se prolonga hasta la última carrera de la temporada entre Niki Lauda (Ferrari) y James Hunt (McLaren), tras haber salido milagrosamente ileso el austriaco de un terrible accidente en Nürburgring. Un final en el que Lauda, al considerar la situación demasiado peligrosa bajo la lluvia de Japón, decidió retirarse y del que Hunt salió campeón in extremis.
Si tomamos ‘Rush’ como punto de referencia, es evidente que Alemania y Japón son los dos momentos álgidos de la temporada, las dos carreras que aportan gran parte del dramatismo de la película. Sin embargo, en su recorrido por aquel curso, cuando no se limita a pasar por alto algunos resultados de forma expresa, el cineasta se detuvo algo más en otras dos pruebas: Monza, para mostrar el regreso a la competición de Lauda unas semanas después de su accidente, o también… el Gran Premio de España de 1976.
El contexto del Gran Premio de España de F1 1976
James Hunt es rápido, pero no logra materializarlo en los primeros Grandes Premios.
Foto de: Motorsport Images
Si nos fijamos en los fríos resultados, el Gran Premio de España, que se celebró en el pequeño y sinuoso circuito del Jarama, fue la primera victoria de James Hunt en esa temporada. Pero, evidentemente, nos perdemos el contexto de un resultado que, en realidad, tardó dos meses en ser validado.
Para situar la prueba en su contexto deportivo, cabe destacar en primer lugar que, al llegar a Madrid, los dos protagonistas no se encontraban realmente en el mismo mundo en el campeonato: Lauda lideraba con 24 puntos (dos victorias —que valían 9 puntos en aquella época— en Brasil y Sudáfrica, y un segundo puesto en Long Beach en los tres primeros grandes premios), con 14 unidades de ventaja sobre… Patrick Depailler (Tyrrell Racing). Hunt, en este momento de la temporada, solo era quinto con 6 puntos (dos abandonos y un segundo puesto).
Sin embargo, la realidad es que Hunt, que sustituyó en McLaren al bicampeón Emerson Fittipaldi, causó muy buena impresión. En la clasificación, al volante del M23, el británico logró la pole en los dos primeros fines de semana y superó a Lauda en la parrilla de la tercera. Y, en aquella época, eso no era poca cosa, ya que había ganado la Race of Champions de Brands Hatch y el International Trophy de Silverstone, dos pruebas fuera del calendario disputadas en marzo y abril.
Hunt parecía tener todas las cartas en la mano para ser el principal rival de Lauda, pero la temporada no había empezado de la mejor manera. Frente al cerebral corredor austriaco, la diferencia de 18 puntos —dos victorias completas— resultaba especialmente preocupante cuando aún quedaban 13 grandes premios por disputar. Era urgente sacar partido del ritmo mostrado hasta este momento.
En el clan Ferrari, por mucho que Lauda dominara el inicio de temporada en cuanto a puntos, llegó a España sin estar realmente en plena forma. ¿El motivo? Un accidente con un tractor en su casa, unos días antes, que podría haber acabado en tragedia, pero del que salió con algunas costillas rotas. A pesar del dolor que soporta y de los riesgos, Lauda apretará los dientes y correrá.
Niki Lauda y James Hunt conversando en Long Beach.
Foto de: Motorsport Images
En la clasificación, Hunt logró una nueva pole, con más de tres décimas de ventaja sobre Lauda, segundo. El día de la carrera, el domingo 2 de mayo de 1976, ante la mirada del Rey de España, Juan Carlos I, el austriaco hizo una buena salida. Hunt cumplió con lo esencial, manteniendo la segunda posición, y ahí quedaron los dos pilotos, enzarzados en un duelo que durará unas treinta vueltas.
El circuito del Jarama es estrecho, además de sinuoso, y adelantar allí no es tarea fácil. Hunt siguió el ritmo de Lauda, pero iba a hacer falta algo más. Al inicio de la vuelta 32, al tomar la primera curva, el McLaren se lanzó al ataque del Ferrari. Hunt se metió literalmente por el interior, en una maniobra cuanto menos arriesgada. Lauda decidió ceder, aunque sin haber apreciado lo que había hecho su rival.
“James me adelantó por el interior en el último momento y tuve que apartarme rápidamente, de lo contrario habríamos chocado”, explicaba más tarde. “Ese movimiento brusco me empujó las costillas contra la pared del cockpit y el dolor fue atroz, como una puñalada. Simplemente no pude volver a correr a fondo después de eso”.
Este adelantamiento sellaría, por tanto, el destino de la carrera. Hunt cruzaría la línea de meta en cabeza, tras 75 vueltas, con 30 segundos de ventaja sobre Lauda. Si seguimos tomando ‘Rush’ como referencia, lo único que acabamos de mencionar y que queda claramente establecido en la película es que Hunt ganó ese día en la pista. El resto del contexto no se menciona realmente.
Por mucho que me guste la película, hay que tener en cuenta que Ron Howard debía narrar una ‘rivalidad’ (exagerándola, por cierto, ya que Hunt y Lauda eran amigos en la vida real) que se prolongó durante varios meses en dos horas. Pero entonces, ¿por qué el GP de España ocupa un lugar un poco más importante que otras carreras en la película?
Hunt fue descalificado en el Jarama
El McLaren M23 de James Hunt es demasiado ancho.
Foto de: Motorsport Images
Es porque la victoria de Hunt no duró mucho tiempo. Durante la inspección posterior a la carrera, una hora y media más tarde, los comisarios emitieron un veredicto implacable. El McLaren M23 del británico medía 216,8 cm de ancho, cuando, incluyendo los neumáticos, no debía superar los 215 cm. Además, la posición de los radiadores de aceite tampoco era reglamentaria. Por lo tanto, se dictó la descalificación.
Aunque se había convertido, en cuestión de unas decenas de minutos, en el principal rival de Lauda con 15 puntos, mientras que el austriaco sumaba 30, todo se desmoronó para Hunt, que seguía estancado con sus seis tantos, mientras que el piloto de Ferrari se escapaba con 33, sobre todo porque Depailler, que seguía segundo en ese momento, había abandonado.
En la película, esta descalificación aparece —con una escena en la que se ve a los comisarios midiendo la anchura trasera del M23 de un extremo a otro de los neumáticos— y se presenta como algo, en gran medida, orquestado por las revelaciones que un Lauda amargado y un Luca di Montezemolo intrigante habrían decidido hacer a los árbitros tras la carrera.
Volviendo a la realidad, hay que destacar que las nuevas normas relativas a la anchura de los coches se implantaron específicamente a partir del GP de España. Y, algo que hizo que la descalificación resultara aún más incomprensible,es que la propia anchura del M23 —monoplaza conocido por ser el más ancho de la parrilla en 1975— fue tomada como referencia por las autoridades para fijar la medida máxima de 215 cm.
McLaren estaba, por otra parte, tan segura de su caso —al fin y al cabo, el coche no había cambiado para 1976— que realmente no se había realizado ninguna comprobación al respecto. Sin embargo, sí que había habido un cambio: los nuevos neumáticos introducidos por Goodyear tenían carcasa radial. Esto significaba que, en lugar de un flanco plano, ahora era abombado, y aumentaba la anchura del coche.
En cuanto al problema de la posición de los radiadores, McLaren parecía haber interpretado simplemente mal el reglamento, al colocarlos en la parte trasera de los pontones, con una abertura para alimentarlos de aire fresco.
James Hunt en el Gran Premio de Bélgica.
Foto de: Ford Motor Company
Tras la descalificación, McLaren presentó un recurso ante la federación española; el recurso fue desestimado. A continuación, recurrió al Tribunal de Apelación Internacional de la FIA, en París. Paralelamente, la escudería modificó el M23 para intentar cumplir con la normativa. El coche sería totalmente legal, sin duda, pero mucho menos competitivo, algo que, por cierto, destaca la película ‘Rush’.
En cuanto a los resultados, la debacle se produjo en los tres grandes premios posteriores a la cita del Jarama: Hunt no superó a Lauda ni una sola vez en clasificación, cayendo incluso hasta un humillante 14º puesto (a 2,23 segundos) en Mónaco. Sobre todo, el austriaco logró dos victorias (Bélgica y Mónaco) y un tercer puesto (Suecia), mientras que el británico abandonó dos veces y sumó dos puntos en Anderstorp.
Al término del GP de Suecia, Lauda lideraba la clasificación con 55 puntos. Su perseguidor más cercano era Jody Scheckter —que acababa de llevar a la victoria al famoso Tyrrell P34 de seis ruedas— con 23 puntos. Para encontrar a Hunt, había que bajar hasta la séptima posición; el piloto de McLaren acumulaba entonces 47 puntos de retraso en el campeonato a nueve carreras del final. La brecha parecía insalvable.
Hunt finalmente se lleva la victoria
James Hunt en el Gran Premio de España.
Foto de: Rainer W. Schlegelmilch / Motorsport Images
En Francia, a principios de julio, McLaren presentó una versión mejorada del M23. Hunt recuperó el ímpetu al conseguir la pole y ganar la carrera del día siguiente en el Circuito de Paul Ricard. Por primera vez en la temporada, Lauda no llegó a la meta.
En los días posteriores a la carrera del Gran Premio de Castellet, se conoció una noticia que cambiaría muchas cosas: la apelación de McLaren tuvo éxito y los jueces decidieron anular la descalificación de Hunt en España, considerada desproporcionada en vista de una infracción calificada de “mínima”. Sin embargo, sorprendentemente, McLaren fue sancionada con una multa de 3000 dólares.
Dos meses después, Hunt recuperaba así los puntos de la victoria en Jarama. De repente, el campeonato ya no tenía el mismo panorama: Lauda bajaba a 52 puntos mientras Hunt subía a 26, lo que le situaba a la par con Depailler. Por supuesto, nada estaba decidido —la diferencia equivalía prácticamente a tres victorias completas—, pero el resto pasaría a la historia, sobre todo ese famoso GP de Alemania en Nürburgring a principios de agosto…
Cincuenta años después, evidentemente con la perspectiva del presente pero intentando desprenderse del improbable guion de esa segunda parte de la temporada 1976, sin duda habría mucho que decir sobre lo que ocurrió aquel 2 de mayo, y dos meses más tarde, en los entresijos del poder deportivo.
El McLaren M23 era claramente ilegal, de eso no hay duda, y aunque algunos defenderán la clemencia de las autoridades señalando que el impacto de esos 1,8 cm en el rendimiento era prácticamente inexistente, la norma era perfectamente clara.
La temporada 1976 no carecería de polémicas a partir de entonces, con Brands Hatch (Hunt, el ganador, será descalificado dos meses más tarde por haber tomado la segunda salida cuando no tenía derecho a hacerlo), Nürburgring y su seguridad, el Österreichring (Ferrari anunció su retirada del campeonato, principalmente ante las decisiones consideradas favorables hacia McLaren), Monza (polémica descalificación de los McLaren tras la clasificación, por un combustible no conforme) o incluso Fuji, y sus condiciones climáticas muy al límite.
Nos abstendremos de entrar en el terreno de la ucronía, pero algunos pueden preguntarse qué repercusión tuvo el cambio de rumbo del GP de España en el resto de la temporada y en un campeonato en el que Hunt se impuso por un punto frente a Lauda.
Niki Lauda y James Hunt
Foto de: Sutton Images
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