Para Sam Watson, la agricultura siempre ha sido una apuesta arriesgada. Criado en el sur de Georgia, aprendió los riesgos desde muy joven: los agricultores invierten millones de dólares cada año para plantar una cosecha, y una sequía o una plaga inesperadas pueden acabar con … los beneficios en un instante. Hoy en día, sin embargo, considera que las perspectivas son peores que cuando su padre se dedicaba a ello.
Watson, que compagina su trabajo con el de senador estatal republicano, regresó a casa desde Atlanta justo a tiempo para sembrar semillas de berenjena, pimiento y calabaza. Pronto llegarán docenas de trabajadores para una temporada de cosecha que amenaza con ser la última. «Antes solo rezábamos para que lloviera», dice. «Ahora también rezamos por la geopolítica».
Donald Trump ha librado varias guerras, tanto literales como metafóricas, en su segundo mandato, pero dos han sido especialmente perjudiciales para los estadounidenses: su guerra comercial con el mundo y su guerra real con Irán. Todas las industrias estadounidenses que fabrican productos —desde químicos hasta automóviles y cultivos— sufrieron al menos en cierta medida cuando Trump impuso aranceles a otros países y algunos de ellos tomaron represalias. Ahora, con el conflicto en Irán sin resolver y el estrecho de Ormuz aún bloqueado, esas mismas empresas se enfrentan a costes más elevados. Pocos han sufrido más que los agricultores estadounidenses.
Incluso antes de que Trump asumiera el cargo, ya se enfrentaban a costes récord. En solo cinco años, los precios de la tierra habían subido un 6%, las semillas, un 18%, la mano de obra, un 50% y los gastos por intereses, un 73%. Cuando el presidente anunció aranceles generalizados el «Día de la liberación» del año pasado, los ya frágiles presupuestos de los agricultores se volvieron más difíciles de equilibrar. A medida que se disparaban los precios del acero y el aluminio, también subía el coste de la maquinaria, como tractores y pulverizadores.
En una conferencia sobre resultados celebrada en febrero, John Deere, el mayor fabricante mundial de maquinaria agrícola, afirmó que había absorbido 600 millones de dólares en costes relacionados con los aranceles en 2025 y que esperaba que esa cifra se duplicara este año. Dave Peters, un agricultor de maíz semijubilado de cerca de Harlan, Iowa, calcula que los agricultores necesitan ahora cuatro veces más acres para obtener los mismos beneficios. Mientras observa a su hijo y a su nieta conducir un tractor por su campo, reflexiona sobre lo que cuesta poner en marcha una granja: «solo empezar ya cuesta medio millón».
En el año transcurrido hasta octubre, las exportaciones de soja a China cayeron de 5,9 millones de toneladas a cero. Muchos agricultores están hartos
Los países a los que Trump apuntó no se quedaron de brazos cruzados. China fue la que más daño infligió, aislando a los productores de soja estadounidenses y reduciendo drásticamente sus compras de algodón. En el año transcurrido hasta octubre, las exportaciones de soja a China cayeron de 5,9 millones de toneladas a cero. Muchos agricultores están hartos. «Necesitamos ayuda y la necesitamos ya: nada de nuevos aranceles; mercados comerciales accesibles», afirma Jason Lay, que cultiva soja en Illinois. El análisis de The Economist sugiere que la agricultura se vio más afectada por los aranceles de represalia que cualquier otra industria estadounidense.
Los gravámenes a las exportaciones elevan sus precios efectivos para los compradores extranjeros, lo que hace que los productores estadounidenses sean menos competitivos. A mediados de 2025, los precios de los fabricantes de productos electrónicos y químicos habían subido entre un 2% y un 3%. Los precios agrícolas subieron alrededor de un 10%.
El precio de Ormuz
La guerra en Irán está agravando la situación, justo cuando comienza la temporada de siembra de primavera. A diferencia de otros sectores, que pueden contar con el gas natural y la electricidad baratos de Estados Unidos, los agricultores dependen del gasóleo, cuyo precio se ha disparado un 40% desde finales de febrero, hasta situarse en torno a los 5,40 dólares por galón. Para los agricultores de cultivos en hileras que consumen decenas de miles de galones al año, un aumento de un dólar merma rápidamente unos márgenes ya de por sí mínimos. Sin embargo, el conflicto ha asestado un segundo golpe, aún más devastador.
Una tercera parte del suministro mundial de fertilizantes pasa por el estrecho de Ormuz y el cierre ha disparado sus precios tanto como los del combustible. Preston Jimmerson, un agricultor de algodón y nueces pecanas de Georgia, calcula que los productos químicos representan alrededor del 30% de sus costes de producción. Tiene previsto recortarlos en un 15%, pero teme que esto perjudique los rendimientos. «Quitarle el fertilizante a un cultivo es como quitarle el oxígeno a un ser humano», explica.
Incluso aunque la temporada de cultivo vaya bien, los agricultores se enfrentan a retos en el otro lado de la balanza. Los precios de los cultivos apenas han variado en años. Watson espera vender en julio una caja de calabazas amarillas por el mismo precio que hace una década.
Para muchos, las cuentas ya no cuadran. En 2025, las quiebras agrícolas aumentaron un 46%. Lynn Paulson, un bancario de Fargo, Dakota del Norte, prevé que la mayoría de sus clientes agrícolas perderán dinero esta temporada. «Tienen planes de rentabilidad, pero luchan por sobrevivir», afirma. «Llegar a cubrir gastos ya sería un gran logro». La tensión a veces también se manifiesta de formas más sombrías. El propietario de Kerr Auction, una empresa de maquinaria de segunda mano de Illinois, afirma que en los años difíciles llegan más tractores de familias de agricultores que se han quitado la vida. Ahora prevé que haya más.
Cuando los agricultores sufren, también lo hace la economía local, afirma Bridgette Readel, de la consultora AgMafia
Solo alrededor del 6% de los estadounidenses rurales trabajan en el campo. Sin embargo, en gran parte del sur y el medio oeste, los agricultores sustentan una red de negocios locales, desde plantas de etanol y mataderos hasta bancos, despachos de abogados y concesionarios de automóviles. Cuando los agricultores sufren, también lo hace la economía local, afirma Bridgette Readel, de la consultora AgMafia.
En Moultrie, Georgia, donde vive Watson, el dolor ya se está extendiendo. Three Crazy Bakers, un restaurante situado en la plaza del pueblo, suele estar abarrotado los miércoles por la noche después de misa. Sin embargo, la semana pasada solo cuatro comensales ocupaban un mar de mesas vacías. Breauna Coody, una camarera de 17 años que trabaja allí, dice que su familia ya no tiene dinero de sobra para «cosas normales de chicas adolescentes», como entradas de cine y brillo de labios. Trabaja seis noches a la semana y gasta el 75% de su sueldo en gasolina. Una reciente encuesta de The Economist/YouGov sugiere que este tipo de problemas son ahora habituales: el 27% de los encuestados de zonas rurales afirma que le resultaría «imposible» hacer frente a un gasto inesperado de 1000 dólares.
Presiones al Gobierno
Sería fácil culpar a Trump de la recesión del sector. Al fin y al cabo, basó su campaña en promesas de bajar los precios y revitalizar el corazón del país. Sin embargo, la América rural no prospera. La valoración del presidente es más alta entre los votantes rurales que entre cualquier otro grupo de nuestra encuesta. La mayoría sigue pensando que está haciendo un buen trabajo. Entrevista tras entrevista con The Economist, los agricultores afirmaron que confían en la administración, pero que necesitan ayuda para recuperar las pérdidas que les está causando su política exterior.
La American Farm Bureau Federation, una asociación sectorial, está presionando al gobierno federal para que flexibilice las regulaciones sobre el combustible más barato y apruebe otro paquete de estímulos. Esta semana se espera que la cámara de representantes vote la Ley agrícola, que incluye disposiciones que, según los analistas, ayudarían a casi duplicar las subvenciones en efectivo a los agricultores para 2027, hasta alcanzar los 41.000 millones de dólares. «No conozco a ningún agricultor que realmente quiera una limosna», dice Jayden Jorgensen, una joven de 25 años que trabaja en las tierras de su padre en Iowa. «Sin embargo, si no aceptamos, nos quedaremos por detrás de todos los demás».
Las dificultades económicas no son nada nuevo en el campo. Sin embargo, si se pasa tiempo en lugares donde el ganado pasta bajo cielos inmensos, se encuentra un tipo de optimismo que es poco común en las ciudades. Watson no está seguro de que tenga sentido plantar otro cultivo el año que viene, pero está comprando las cajas y los palés más baratos que puede, reduciendo el tamaño de sus tractores y trabajando «todas las horas de la noche» para preservar su modo de vida. «No sé cómo son las drogas, pero imagino que la agricultura es similar», dice, de pie en su almacén de embalaje mientras los trabajadores preparan las máquinas para las hortalizas que espera que lleguen. «No es buena para uno, pero se te mete en la sangre y es adictiva».