La última vez que Mandy Zhang estuvo en el apartamento que compartía con sus padres en 702 54th St. fue el 2 de mayo de 2022.
Un incendio se desató esa mañana en la planta baja del edificio después de que bicicletas eléctricas se incendiaran dentro de un negocio, según un comunicado del FDNY en ese momento.
Más tarde, la ciudad emitió una orden de desalojo para las 38 unidades del edificio, al considerar que no era seguro ocuparlo.
Esa orden de desalojo sigue vigente hoy.
Zhang dijo que los años posteriores al incendio estuvieron marcados por la inestabilidad, incluyendo múltiples mudanzas y alrededor de un año viviendo en un refugio para personas sin hogar. Dijo que esas experiencias finalmente la llevaron a unirse a la Fuerza Aérea.
“Me prometieron que nunca volvería a ser una persona sin hogar”, dijo conteniendo las lágrimas. “Supongo que eso fue lo que realmente me impactó”.
A principios de este año, Zhang estaba empacando cajas en el apartamento de Maspeth que compartía con sus padres antes de irse a Ohio, donde está entrenando durante tres años como técnica de laboratorio en la Fuerza Aérea.
Aunque Zhang dijo que ahora tiene más certeza sobre su futuro, muchos de sus antiguos vecinos siguen desplazados.
Laura Alegre, quien vivió en 702 54th St. durante casi 40 años, dijo que ha pasado los últimos cuatro años viviendo en una habitación extra del apartamento de su sobrina.
“Me siento muy, muy molesta”, dijo Alegre.
Durante casi la totalidad de estos cuatro años en los que los inquilinos no han podido regresar a sus hogares, abogados de la organización sin fines de lucro TakeRoot Justice han luchado en la corte de vivienda para obligar al propietario del edificio a realizar reparaciones y restablecer los servicios.
“Los inquilinos demandantes ahora solicitan la intervención de este tribunal para permitirles entrar a sus apartamentos a recuperar y asegurar sus pertenencias personales; restaurar a los inquilinos desplazados en posesión de sus apartamentos, corregir las violaciones y condiciones peligrosas en el edificio; y restablecer completamente el suministro de electricidad, gas, calefacción y agua, incluyendo agua caliente”, decía una demanda presentada el 4 de agosto de 2022.
Pasó casi un año y medio antes de que un juez de vivienda dictaminara que el propietario debía reparar el edificio.
“El tribunal concluye que, tras aplicar la ley antes mencionada a los hechos presentados en el juicio y discutidos a continuación, el propietario no presentó pruebas competentes sobre el costo de las reparaciones para corregir las violaciones del DOB/HPD/ECB y levantar las órdenes de desalojo”, escribió el juez de vivienda Remy Smith en enero de 2024.
Smith ordenó al propietario del edificio, 702 Plaza LLC, completar las reparaciones antes del 31 de julio de 2024.
El juez desestimó en ese momento las sanciones civiles contra el propietario, aunque mantuvo la posibilidad de restablecerlas “en caso de que el propietario incumpla con la corrección oportuna de las violaciones o con la solicitud de una extensión basada en buena fe”.
Pero el plazo de julio de 2024 pasó sin que las reparaciones se completaran.
NY1 visitó la dirección registrada de 702 Plaza LLC y contactó repetidamente al abogado que representa a los propietarios para solicitar una explicación de los retrasos. No hubo respuesta.
En octubre de 2024, los abogados de TakeRoot Justice informaron al tribunal que el edificio seguía bajo una orden de desalojo y que los inquilinos continuaban desplazados.
Un segundo juez de vivienda, Michael Weisberg, dictaminó en mayo de 2025 que los propietarios debían ser declarados en desacato.
“Los propietarios demandados han hecho vagas referencias a retrasos por parte del DOB, pero por lo demás no han alegado ningún hecho respecto a las medidas tomadas para cumplir con la orden judicial de enero de 2024”, escribió Weisberg.
Weisberg declaró al propietario en desacato y dijo que el Departamento de Preservación y Desarrollo de Vivienda de la ciudad debía recomendar sanciones civiles.
Según el código de la ciudad, las sanciones recomendadas relacionadas con las 21 violaciones más graves vinculadas al incendio ahora sumarían casi 1.7 millones de dólares. La cantidad aumenta otros 2,625 dólares cada día.
El juicio para determinar las sanciones civiles aún no se ha llevado a cabo.
NY1 realizó el otoño pasado una investigación de varios meses sobre casos en la corte de vivienda relacionados con apartamentos dañados por incendios y encontró varios casos en los que los propietarios no fueron multados, o donde las multas representaron solo una fracción de las sanciones potenciales.
Hasta ahora, no se han impuesto multas ni indemnizaciones contra el propietario en el caso de 702 54th St.
En julio de 2025, una tercera jueza de vivienda, Enedina Pilar Sánchez, programó un juicio para enero con el fin de determinar los daños adeudados a los inquilinos y los honorarios de los abogados.
“Soy una sola persona para toda la ciudad de Brooklyn, el condado de Kings, para prestar este servicio”, dijo Sánchez.
“Han tenido tres años de presión sobre ellos”, dijo Michael Leonard, uno de los abogados que representan a los inquilinos.
“Entiendo su frustración. No hay nada más que pueda hacer”, respondió Sánchez. “Por eso se les da una fecha”.
En diciembre de 2025, casi una docena de inquilinos se reunieron con sus abogados para prepararse para testificar.
“Sé que da miedo testificar. Yo he testificado”, dijo Michael Grinthal, abogado de TakeRoot Justice. “Y aunque soy abogado, tenía mariposas en el estómago y estaba seguro de que estaba haciendo todo mal. Pero trabajaremos con ustedes”.
Grinthal se refería a testificar en la corte de vivienda, donde los inquilinos pueden demandar para obligar a los propietarios a reparar apartamentos inseguros.
“El tribunal está diciendo: esperen su turno. Tendrán su día en la corte. Pero cuando ese día está tan lejos, el propietario está jugando una guerra de desgaste”, dijo Leonard. “Y está ganando. Y nuestros clientes están perdiendo la esperanza. Ese es el problema aquí”.
Algunos inquilinos, dijeron los abogados, se rindieron durante la batalla legal de cuatro años. Otros expresaron incomodidad con la idea de testificar.
A pesar de vivir ahora en Ohio, Zhang regresó a Nueva York para testificar contra su antiguo propietario porque dijo que quiere que sus padres regresen a su apartamento con renta estabilizada.
“Sentía que tenía que luchar por lo mínimo indispensable todos los días solo para recuperar nuestro apartamento con renta estabilizada”, testificó en enero.
Siguieron tres audiencias adicionales. Leonard dijo que una de ellas duró menos de una hora debido a retrasos judiciales.
Todavía no hay una decisión del juez de vivienda.
El ritmo de los procedimientos en la corte de vivienda se convirtió en objeto de escrutinio durante una audiencia de supervisión del Concejo Municipal en octubre de 2025.
“Los casos ahora están tardando más que antes en avanzar a través del proceso judicial”, dijo la concejal Gale Brewer, entonces presidenta del comité.
La asignación de personal en la corte de vivienda se basa en gran medida en el volumen de procedimientos de desalojo, en lugar de los casos iniciados por inquilinos, según Jack Stoller, juez supervisor de la Corte de Vivienda de la Ciudad de Nueva York.
“Entonces, si tenemos, digamos, un 5% de casos de inquilinos, el 5% del personal judicial se encargará de eso”, dijo Stoller.
Shahabuddeen Ally, juez administrativo que supervisa los tribunales civiles de la ciudad, dijo que los retrasos están bajo revisión constante.
“Créanme cuando digo que revisamos el aspecto operativo varias veces por semana porque antes de que alguien venga a preguntarnos: ‘¿Por qué hay un retraso?’, nosotros mismos nos preguntamos: ‘¿Por qué hay un retraso?’”, dijo.
NY1 contactó a los tribunales de Nueva York para solicitar comentarios sobre por qué el caso ha tardado tanto. Un portavoz no respondió.
Documentos judiciales presentados por el abogado del propietario afirmaban que se había ofrecido a los inquilinos otros apartamentos “con los mismos términos y condiciones de ocupación” que sus antiguas unidades.
Leonard dijo que sus clientes no recibieron una lista de apartamentos disponibles hasta el año pasado y consideraban que las unidades de reemplazo eran demasiado pequeñas.
Los registros judiciales indican que las reparaciones en 702 54th St. podrían completarse pronto, aunque no se ha aclarado ningún cronograma.
Para los inquilinos, la espera continúa.
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