Un nuevo estudio ha lanzado una nueva hipótesis sobre cuál fue el acontecimiento clave que provocó la caída del Imperio Romano hace 1.500 años, y que desmiente algunas de las teorías preexistentes.
Los autores, Lev Cosijns de la Universidad de Oxford y Haggai Olshanetsky, de la Universidad de Varsovia, se han basado en un análisis exhaustivo de los naufragios de buques romanos en todo el Mediterráneo en múltiples sitios, como Marsella, Nápoles, Cartago, el este de España y Alejandría, para comprender mejor qué causó la caída.
Identificaron una línea de tiempo para cuando los barcos romanos, que se alineaban en las costas por cientos en su apogeo, comenzaron a desaparecer y se redujeron a solo unas docenas en la segunda mitad del siglo VII.
También analizaron bienes romanos del mismo período en decenas de miles de sitios de numerosas regiones, incluidos Israel, Túnez, Jordania, Chipre, Turquía, Egipto y Grecia, lo que sugiere que el grupo todavía estaba en plena actividad comercial.
Los investigadores dijeron que en lugar de una decadencia, hubo un aumento en la prosperidad y la demografía en la segunda mitad del siglo VI d. C. La información “nos llevó a concluir que el Imperio Romano de Oriente comenzó a declinar… después de una interrupción en el comercio y fracasos militares”, dicen.
Investigaciones anteriores habían sugerido que una plaga diezmó el Imperio Romano en el año 543 d. C. o un cambio climático que alcanzó su punto máximo a mediados del siglo VI.
Pero el nuevo estudio ha descubierto que la civilización estaba en el apogeo de su poder, producción económica y población. “Así pues, parece que el año 536 d. C. no fue el peor año para vivir“, afirma Cosijns. “Al menos, no para la mayoría de las personas que vivieron en esa época”, dice.
Los expertos extrajeron información de la base de datos de naufragios de la Universidad de Harvard y de la base de datos del Proyecto de Economía Romana de Oxford (OXREP) para identificar una cronología de cuándo florecieron los barcos romanos en el Mediterráneo.
Estas bases de datos agregaron información sobre naufragios de la antigüedad, incluidas sus fechas, nombre del sitio/naufragio, ubicación GPS y carga.
“El uso de este tipo de datos implementa un método que ha sido aplicado recientemente en diferentes estudios“, escribió el investigador principal en el estudio publicado en la revista académica Klio.
“Este método supone que el número de naufragios tiene significación estadística y que un mayor tráfico marítimo se refleja en un mayor número de naufragios en determinados períodos”, dicen.
Los investigadores creen que durante el siglo II d. C., el número de naufragios romanos se mantuvo constante, entre 200 y 300 cada 50 años.
“Luego, a finales del siglo V, se produce un marcado descenso de casi el cincuenta por ciento en el número de naufragios”, prosiguen.
“La razón de una reducción tan severa se debió probablemente a la caída del Imperio Romano de Occidente a finales del siglo V. La caída de Occidente también simbolizó la decadencia de la ciudad de Roma y de otras ciudades comerciales occidentales y sus alrededores, y su consiguiente reducción de población”, añade el estudio.
Los datos también mostraron que el número de barcos se redujo a sólo 67 en la segunda mitad del siglo VII, lo que significa que sus rutas comerciales quedaron cortadas.
“Este declive fue probablemente resultado de la guerra persa y de la conquista islámica poco después, que privó a Constantinopla de la mayoría de los territorios que anteriormente estaban bajo el dominio del Imperio Romano de Oriente”, dicen los investigadores.
Los imperios romano y persa lucharon por controlar territorios para expandir su influencia por Armenia, Mesopotamia y el norte de Siria. Estos territorios eran estratégicamente importantes porque ofrecían mayor protección fronteriza y acceso a rutas comerciales vitales.
El Imperio Romano ganó la guerra bajo el liderazgo del emperador Heraclio, quien lanzó un contraataque en lo profundo del territorio persa, tomando al ejército por sorpresa y obligándolos a una batalla decisiva cerca de las ruinas de Nínive. Pero la interrupción de la ruta comercial debilitó lentamente el Imperio Romano, lo que llevó a su desaparición.