Un equipo de científicos españoles ha identificado un brote
significativo de gripe aviar altamente patogénica
(H5N1) en aproximadamente 200 animales de la Antártida.
Esta investigación, llevada a cabo en 24 ubicaciones de la
península antártica, señala un fenómeno preocupante que impacta
tanto a aves como a mamíferos marinos en esta región remota.

La expedición, liderada por el Centro de Biología
Molecular Severo Ochoa (CBMSO CSIC-UAM), detectó el virus
en 188 animales de 13 especies distintas,
incluyendo nueve tipos de aves y cuatro especies de mamíferos
marinos. Estas especies afectadas incluyen populares aves
antárticas, como los pingüinos Adelia, papúa y barbijo, así como
cormoranes y skúas. Entre los mamíferos infectados, destacan las
focas cangrejeras, las de Weddell y los leopardos marinos.

El hallazgo de la cepa H5N1 demuestra que este virus, conocido
por su alta tasa de mortalidad en aves, no sólo se limita a zonas
habitadas o templadas, sino que también afecta hábitats extremos.
Para la comunidad científica, la llegada del virus a la Antártida
representa un riesgo grave para la fauna
local.

Métodos innovadores de
detección

Uno de los aspectos más impresionantes del estudio fue el uso de
tecnologías avanzadas de diagnóstico. Los investigadores
implementaron un sistema único basado en muestreo de aire
con filtros nanofibra. Este método les permitió detectar
el virus sin tener que manipular directamente a los animales vivos.
Después, se procesaron las muestras usando pruebas PCR y
secuenciación genética.

De más de 3,000 muestras recogidas, los investigadores
confirmaron 70 casos de gripe aviar mediante
secuenciación, y descubrieron que el virus estaba presente
en el 50% de los cadáveres analizados. La existencia de un
laboratorio de diagnóstico molecular a bordo del velero
Australis, que sirvió como base móvil para el equipo,
resultó esencial para el manejo eficiente de las muestras.

¿Cómo
ha llegado la gripe aviar a la Antártida?

El origen del virus en este entorno aislado sigue siendo
incierto. Sin embargo, los especialistas sugieren que las aves
migratorias podrían ser responsables de esta propagación. Estas
especies viajan largas distancias y frecuentan tanto la Antártida
como otras regiones donde el H5N1 es más común.

El cambio climático también juega un papel indirecto. Con el
aumento de las temperaturas globales, las rutas de migración y los
hábitats naturales de muchas especies están alterándose, lo que
facilita encuentros entre animales infectados y poblaciones
nuevas.

Las
consecuencias en la biodiversidad antártica

Aunque 200 animales pueden sonar como una cifra baja, las
consecuencias podrían ser devastadoras. La Antártida alberga
especies que han desarrollado adaptaciones muy específicas para
sobrevivir en su entorno extremo. Por eso, una enfermedad
contagiosa como la gripe aviar podría causar colapsos
masivos en poblaciones locales, especialmente si afecta a
especies clave como los pingüinos.

Además, para algunos de estos animales, la convivencia cercana
en colonias grandes facilita la transmisión. Si no se controlan,
los brotes no sólo reducirían el número de animales, sino que
podrían desequilibrar completamente el ecosistema.

¿Qué está
haciendo la comunidad científica?

El equipo liderado por el CSIC ha destacado la
importancia de continuar monitoreando la situación. Durante su
expedición de seis semanas entre enero y febrero de 2025, tomaron
más de 1,300 registros de animales y realizaron PCR en 745
especímenes. Con esta base de datos, los investigadores esperan
modelar futuros riesgos epidemiológicos.

La colaboración internacional también es clave. En este caso, la
investigación contó con el apoyo de múltiples entidades, como el
Comité Polar Español, la Base Antártica Española Juan Carlos I y el
buque de investigación oceanográfica Hespérides. Asimismo,
recibió financiación de la Asociación Española de Aseguradores y
Reaseguradores (UNESPA).

¿Qué sigue para la
fauna antártica?

La detección del H5N1 en la Antártida es un llamado de
atención sobre la fragilidad de los ecosistemas polares.
Aunque los científicos están trabajando intensamente para
comprender y limitar la propagación del virus, enfrentan desafíos
considerables debido a las condiciones extremas y el aislamiento de
esta región.

En última instancia, proteger la biodiversidad de la Antártida
requerirá un esfuerzo global. La combinación de seguimiento
constante, análisis genéticos avanzados y acciones coordinadas
entre países será esencial para evitar futuras crisis
similares.

Proteger estos ecosistemas no es sólo una cuestión de
ciencia, sino una responsabilidad colectiva que tenemos como
humanidad.