El aumento en los diagnósticos de autismo es una de las
tendencias más notorias en la sociedad actual. Cada vez más
familias, profesionales y autoridades ponen el tema sobre la mesa,
preguntándose a qué se debe este crecimiento en las cifras. Algunos
piensan que el autismo se está “expandiendo”, pero muchos médicos y
especialistas aclaran que detrás de los números hay razones más
profundas. Los datos recientes muestran que, mientras en el año
2000 la prevalencia era de aproximadamente 1 de cada 150 niños, hoy
alcanza a 1 de cada 31 en algunos países.

Este cambio tiene tanto que ver con la evolución en la
manera de definir, percibir y diagnosticar
el autismo, como con posibles factores genéticos y
ambientales. El interés social y sanitario que genera este fenómeno
es comprensible: diagnosticar a tiempo y de forma adecuada permite
el acceso temprano a apoyos, mejorando la calidad de vida de
quienes viven con esta condición.

Factores que explican el incremento de los diagnósticos de
autismo

La creciente cifra de diagnósticos de autismo no responde
únicamente a un aumento real de casos, sino que refleja la
transformación social y médica de las últimas décadas. El manual
diagnóstico ha cambiado, los profesionales se han
especializado y la sociedad se ha sensibilizado.
Hoy se observan menos barreras para identificar posibles señales,
gracias a la información disponible y el trabajo de asociaciones,
familias y expertos.

Nuevos
criterios diagnósticos y mayor conciencia social

Los expertos coinciden en que la ampliación de los
criterios diagnósticos ha sido determinante. En el pasado,
muchos niños y adultos quedaban fuera del espectro porque sus
síntomas eran considerados “leves” o se confundían con otras
condiciones. Actualmente, los diagnósticos tienen en cuenta una
amplia variedad de manifestaciones y permiten reconocer casos que
antes pasaban inadvertidos. Al sumarse condiciones asociadas como
el TDAH, muchos más niños y jóvenes reciben evaluaciones
precisas.

La conciencia social también marca la
diferencia. Padres, maestros y cuidadores tienen más información y
son más receptivos a buscar ayuda ante cualquier señal, por pequeña
que parezca. La visibilidad en medios, campañas y redes sociales
rompe tabúes, permitiendo que más personas se animen a consultar a
un profesional especializado.

Accesibilidad
a evaluaciones y servicios de salud

La accesibilidad a servicios especializados se
ha incrementado notablemente en ciertas regiones y sistemas de
salud. Hoy existen más centros, mejores herramientas de evaluación
y protocolos de derivación rápida. Esta mejora en la logística
diagnóstica hace posible que casos que antes no habrían sido
detectados, hoy sí lo sean.

Además, la formación de los profesionales de la salud y la
educación permite actuar con rapidez y precisión. En comunidades
donde los recursos son más abundantes, el número de diagnósticos
suele ser más alto por la simple razón de que se detectan más casos
a tiempo. La equidad en el acceso a evaluaciones
sigue siendo un reto, ya que existen diferencias ligadas a factores
geográficos, socioeconómicos y raciales.

Bases
genéticas y ambientales en el aumento de casos

Aunque los cambios sociales y médicos explican en buena medida
el aumento de diagnósticos, los científicos continúan investigando
los factores biológicos y ambientales que pueden
influir en la incidencia del autismo. La interacción entre genes y
entorno es compleja y no hay una única causa.

Componentes
hereditarios y mutaciones genéticas

Las investigaciones más recientes apuntan a que entre el
60% y el 90% del riesgo de autismo tiene origen
hereditario. Esto significa que el autismo suele presentarse en
familias con antecedentes, aunque no siempre de forma directa.
Además de la herencia tradicional, se han identificado
mutaciones genéticas de novo (es decir, cambios
que surgen por primera vez en el niño), responsables de un
porcentaje importante de los diagnósticos.

El patrón de herencia es poligénico y complejo, por lo que no
existe un “gen del autismo” único. Los estudios con gemelos
idénticos muestran tasas de coincidencia significativamente más
altas que en gemelos no idénticos, lo que refuerza el papel de los
genes.

Influencia
de la edad parental y factores ambientales

Más allá de la genética, la edad avanzada de los
padres, especialmente del padre, se asocia a un mayor
riesgo de autismo en la descendencia. Factores prenatales, como
complicaciones en el embarazo, infecciones virales durante
la gestación o exposición a ciertos medicamentos,
también parecen incrementar la probabilidad de desarrollar
trastornos del espectro autista.

El entorno familiar y social influye de forma indirecta, pues
puede potenciar o atenuar algunas de las manifestaciones,
especialmente en los primeros años de vida.

Hipótesis
emergentes sobre contaminación y entorno urbano

En los últimos años han surgido hipótesis que relacionan la
exposición a contaminantes ambientales y la vida
en grandes ciudades con un mayor riesgo de
autismo. Algunos trabajos apuntan a la influencia de metales
pesados, pesticidas o partículas presentes en el aire. Estos
factores ambientales están bajo revisión continua, pues sus efectos
pueden variar según la susceptibilidad genética de cada
individuo.

No todas estas hipótesis cuentan con el mismo respaldo
científico, y los expertos insisten en evitar el alarmismo. Por
ahora, no se dispone de pruebas sólidas que permitan señalar un
único factor ambiental como responsable del aumento en los casos de
autismo.