El gobierno del presidente Joe Biden volvió a imponer sanciones petroleras a Venezuela el miércoles, amonestando los intentos del presidente Nicolás Maduro de consolidar su gobierno. Hace apenas seis meses, Estados Unidos había aliviado las restricciones en un intento por apoyar las esperanzas ahora desvanecidas de una apertura democrática en la nación de la OPEP.

Hablando con reporteros, un alto funcionario estadounidense dijo que cualquier empresa estadounidense con inversiones en Venezuela tendrá 45 días para cerrar sus operaciones y evitar agregar incertidumbre a los mercados energéticos globales. El funcionario habló bajo la condición del anonimato para poder informar al respecto.

En octubre, Estados Unidos retiró algunas sanciones a los sectores petrolero, minero y de gas operados por el Estado venezolano después de que el gobierno de Maduro aceptó trabajar con integrantes de la oposición para llevar a cabo una elección presidencial libre y competitiva este año.

Si bien Maduro programó elecciones para julio e invitó a observadores internacionales a monitorear la votación, su círculo íntimo ha utilizado el control total del partido gobernante sobre las instituciones de Venezuela para socavar el acuerdo. Las acciones incluyen impedir que su principal rival, la exlegisladora María Corina Machado, registre su candidatura o la de una alternativa designada. Numerosos críticos del gobierno también han sido encarcelados en los últimos seis meses, incluidos varios de los colaboradores de Machado.

Las acciones del miércoles esencialmente devuelven la política estadounidense a lo que era antes del acuerdo firmado en la isla caribeña de Barbados, lo que hace ilegal que las empresas estadounidenses hagan negocios con el productor petrolero estatal Petróleos de Venezuela S.A., más conocido como PDVSA, sin una Licencia específica del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

No está claro qué impacto tendría la recuperación en la industria del petróleo y el gas de Venezuela, que lleva mucho tiempo tambaleándose, o si presionará a Maduro para que ofrezca un campo de juego electoral más nivelado.

La suspensión inicial se concedió por sólo seis meses. Los expertos dicen que no es tiempo suficiente para atraer las principales inversiones de capital necesarias para reactivar la producción estancada durante mucho tiempo en Venezuela, que se encuentra en la cima de las mayores reservas probadas de petróleo del mundo.

Sin embargo, al permitir que Venezuela envíe petróleo directamente, en lugar de recurrir a intermediarios turbios que cobran una tarifa considerable, el gobierno de Maduro pudo aumentar los ingresos petroleros y recaudar el dinero que tanto necesitaba durante los seis meses de alivio de las sanciones estadounidenses.

Además, el endurecimiento de las sanciones no afecta directamente a Chevron, el último gran perforador de petróleo estadounidense en Venezuela, a quien se le permitió aumentar los envíos gracias a una licencia que recibió en 2022 en medio de preocupaciones de que la invasión rusa de Ucrania perturbaría el suministro mundial de energía.

“La verdadera prueba de la seriedad de la administración respecto de Venezuela es Chevron”, dijo Elliott Abrams, quien se desempeñó como enviado especial de la administración Trump para la crisis en Venezuela. “Dejar esa licencia en vigor sugiere que a la administración le importa más mantener bajos los precios del petróleo hasta las elecciones y las ganancias de Chevron, que los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos y la libertad en Venezuela”.

Si bien señala su creciente frustración con Maduro, es poco probable que la administración Biden regrese a la fallida campaña de “máxima presión” intentada durante la administración Trump, que solo fortaleció la posición del líder izquierdista, dijeron los expertos.

“Se volvió imposible para la Casa Blanca pretender que el gobierno de Maduro de alguna manera estaba cumpliendo -o incluso tenía la intención de cumplir- con el acuerdo implícito en el levantamiento parcial de las sanciones”, dijo Christopher Sabatini, investigador de Chatham House en Londres. “Haber ignorado eso habría hecho que Estados Unidos pareciera débil y socavado su credibilidad a la hora de imponer sanciones no sólo a Venezuela sino a otros lugares”.

Las encuestas de opinión muestran que la mayoría de los venezolanos expulsarían con entusiasmo a Maduro de su cargo si tuvieran la más mínima oportunidad. Numerosos líderes regionales, incluidos los presidentes izquierdistas de Colombia y Brasil, se han unido a Estados Unidos para criticar el fracaso del gobierno de Maduro en cumplir con sus compromisos y permitir una elección competitiva.

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