La valentía de Piastri en Eau Rouge

El principal punto de inflexión de la carrera fue, obviamente, la salida lanzada tras cuatro vueltas detrás del coche de seguridad, en la que Piastri perdió poco tiempo para adelantar a Norris en Kemmel.

El factor más claro detrás del adelantamiento de Piastri fue un visible derrape de Norris al salir de La Source, lo que permitió a Piastri colocarse detrás en el tramo hacia Eau Rouge y Raidillon. En un alarde claramente de valentía, el australiano se pegó a la caja de cambios del piloto británico en la combinación de curvas de Spa y consiguió pasarle con facilidad en la recta de Kemmel.

“Sabía que la primera vuelta iba a ser probablemente mi mejor oportunidad de ganar la carrera”, dijo. “Hice una buena salida de la curva 1 y luego intenté ser lo más valiente posible en Eau Rouge y pude mantenerme muy cerca. Sabía que iba a levantar un poco menos que Lando”.

“Me he animado un poco en la subida, pero he conseguido mantenerlo. Llevaba un rato pensando en ello. Cuando vi el onboard, no parecía tan aterrador como parecía desde el coche. Sabía que tenía que estar muy comprometido para conseguirlo”, añadió.

Pero la semilla del adelantamiento de Piastri se plantó mucho antes, entre Stavelot y Blanchimont. Mientras Norris dictaba el punto de reanudación, Piastri se enganchó inmediatamente a su compañero para empezar a presionarle, anulando la ventaja de Norris en la salida. Y aunque a Piastri no se le permitió adelantar hasta la línea de salida, nunca estuvo a más de dos coches de distancia para presionar y provocar el error de Norris en la curva 1.

Piastri estaba tan cerca de Norris al salir de la curva 1 que la telemetría muestra que estratégicamente aceleró al 75% antes de entrar en Eau Rouge. Permanecer demasiado cerca antes de la subida a Raidillon habría obligado a Piastri a levantar el pie de forma más significativa en medio de Eau Rouge, mientras que de esa manera creó suficiente espacio para aprovechar al máximo el impulso de su rebufo.

Como señaló el director del equipo, Andrea Stella: “Creo que el adelantamiento se produjo en última instancia porque es muy difícil que el coche que lidera el pelotón llegue realmente primero a la curva 5. No es imposible, pero sí muy difícil. No es imposible, pero requiere una ventaja decente al cruzar la línea de meta, que no era el caso de Lando ya en la reanudación. Lando no se ayudó a sí mismo al no tener una gran diferencia en la línea de meta”.

Norris, por su parte, también cree que Piastri le habría adelantado de todos modos. “No hice la mejor curva 1, así que es difícil saber cuánto influyó. Al mismo tiempo, Oscar me pasó con bastante facilidad. Así que, aunque yo hubiera hecho una curva 1 mejor, probablemente me habría pasado con el rebufo”.

Norris se preguntó por qué se quedó sin batería cuando Piastri le adelantó, y su ingeniero le informó de que la había descargado en la reanudación, en lugar de que hubiera algún problema específico que perjudicara a Norris.

“En lo que respecta al uso de la batería, en la reanudación, entiendo que hubo una ligera anomalía, que en realidad ocurrió en ambos lados”, explicó Andrea Stella. “Por lo tanto, nada que debiera haber penalizado a Lando en particular en comparación con Oscar. Todavía estamos comprobando los datos, pero esta es la información inicial que he recibido”.

“Adiós, Oscar” tras la última parada en boxes

Al colocarse por delante, Piastri se hizo a sí mismo un gran favor cuando se acercaba el momento de pasar de intermedios a neumáticos de seco en una pista que se estaba secando muy rápido. Al ser el piloto que estaba por delante, Piastri tuvo prioridad sobre su decisión de entrar en boxes.

Anticipándose a los acontecimientos, Piastri y su ingeniero de carrera ya habían estado debatiendo una parada en caso de coche de seguridad, lo que significaba que los equipos tenían que pensar un par de vueltas por delante. Y después de que Lewis Hamilton entrase en boxes en la vuelta 11 y marcarse inmediatamente el segundo y tercer sector más rápidos, fue una decisión fácil parar.

Norris y su ingeniero estaban realizando un ejercicio similar, y tenían la opción de hacer una doble parada o quedarse fuera una vuelta más. Ninguna de las dos opciones era demasiado atractiva, pero evidentemente ese es el precio que pagó por haber sido adelantado por su compañero de equipo y no haber podido devolverle el movimiento.

“Tengo que preguntar al equipo. Es difícil, porque vas a perder mucho tiempo haciendo [la doble parada] también”, dijo Norris en retrospectiva. “Teniendo en cuenta que el neumático de seco era mucho mejor en ese momento, creo que si lo revisamos, probablemente no nos habríamos quedado. Creo que había pruebas suficientes de que deberíamos haber entrado en boxes antes, pero lo hizo tan pronto. Creo que sólo Lewis lo hizo una vuelta antes que nosotros. Fue más doloroso para mí que Oscar consiguiera una buena vuelta. Yo tuve que dar una vuelta más. Así es la vida”, añadió.

A Norris no le ayudó una parada lenta, que dio a Piastri una ventaja de ocho segundos. Mientras veía su parada en boxes en la sala de enfriamiento antes del podio, Norris suspiró: “Adiós, Oscar”.

Lando Norris, McLaren, Oscar Piastri, McLaren

Fotografía de: Peter Fox / Getty Images

Un Alain Prost moderno

Pero Norris se dio una oportunidad al poner los neumáticos duros frente a los medios de Piastri. Con Pirelli imponiendo una diferencia entre los compuestos, el neumático medio de Piastri era el C3, mucho más blando, en comparación con el C1 duro de Norris.

El C1 había sido ignorado en gran medida por todos los equipos hasta la carrera, lo que significa que había muchos menos datos sobre él. Pero en ese momento, un stint de más de 30 vueltas con un único juego de medios parecía ser ambicioso, ya que no estaba garantizado que Piastri pudiera llegar al final sin parar de nuevo. Esa decisión fue dictada por la petición de Norris de montar duros.

“Para mí, el medio era el neumático más seguro en ese momento”, dijo Piastri. “Pero tenía el mismo plan [montar neumáticos duros] si era segundo. Sabía que iba a ser una decisión probable para él. Me sentí bien con los medios durante unas cinco vueltas, y entonces cuando pude ver que los neumáticos duros del coche de Lando no eran peores que los medios, me puse un poco nervioso teniendo en cuenta que nos quedaban casi 25 vueltas para llegar a ese punto”.

En realidad, Norris no eligió conscientemente los neumáticos duros para crear una desventaja con respecto a su compañero de equipo, ya que fue una decisión tomada en el pitwall. “Will [Joseph, ingeniero de carrera] me dijo, ¿quiero el neumático duro? Y le dije que sí. Eso fue todo. Para ser sincero, ni siquiera sabía que Oscar llevaba el medio. Eso no influyó en mi decisión. Pensé que el neumático duro sería un poco mejor hasta el final”.

Con unos neumáticos mucho más lentos, Norris se esforzaba por reducir la diferencia de ocho segundos, que poco a poco se fue reduciendo pero que también alarmó a su propio ingeniero de carrera. “Así que Lando, estos neumáticos se están volviendo complicados. Tienes que mantener la concentración. No fuerces tanto la frenada como hasta ahora. Eres más rápido por naturaleza”, le tranquilizó Joseph, y Norris no necesitó superar el límite térmico de los neumáticos para reducir su desventaja.

Tras seis vueltas, Piastri informó de que sería “difícil llegar al final”, pero al mantener bajo control la temperatura de los neumáticos traseros, la degradación fue mejor de lo esperado: “He tenido que tener un poco de cuidado, pero al final ha aguantado mucho mejor de lo que me temía. Tuve que controlarlo un poco, pero nada especial”.

Puede que Piastri piense que no tuvo que hacer nada fuera de lo normal, pero desde una perspectiva exterior sí que lo hizo. Desde su segunda vuelta a toda velocidad con neumáticos de seco en la vuelta 16 hasta la penúltima, Piastri demostró un notable nivel de regularidad.

Bajó gradualmente su crono hasta los 1:46 y lo mantuvo durante 20 vueltas metronómicas, sin desviarse nunca más de tres décimas, como un Alain Prost moderno. Hacia el final, subió el ritmo durante tres vueltas en respuesta a Norris, sabiendo que su neumático medio llegaría bien hasta el final.

Norris no se arrepiente

Los registros de Norris muestran una imagen diferente, dictada en gran medida porque, a diferencia de Piastri, tuvo que apretar en lugar de conservar. A partir de la vuelta 24, Norris fue entre dos y tres décimas más rápido de media, lo que le habría permitido colocarse detrás de Piastri en las últimas vueltas. Pero tres errores, cada uno de los cuales le hizo perder más de un segundo, acabaron con sus opciones y cruzó la meta con 3.4s de desventaja.

En la vuelta 26 Norris se fue largo al entrar en Pouhon y la corrección le hizo salirse a la escapatoria. En la vuelta 34 bloqueó la parte delantera derecha en la curva 1 y se fue largo en la misma curva en la vuelta 43. Si bien las condiciones no era sencillas y el agarre era mínimo, contrasta con la impecable ejecución de Piastri desde que montó las gomas de seco.

“Lando tuvo un par de bloqueos en la curva 1 y también un poco de sobreviraje en la curva 9 que le costó tiempo. Creo que esto, en general, nos impidió tener una batalla interesante, posiblemente, al final”, admitió Stella. “Pero para ser justos, incluso Oscar tuvo un par de sustos en la curva 1 y un poco de pérdida de tiempo. Es muy difícil cuando aprietas tanto en estas condiciones”.

“Pero la calidad de la conducción de Oscar fue muy, muy, muy alta. Este fin de semana, en todo caso, la única imprecisión fue en la clasificación, donde sus vueltas no fueron perfectas. Hay muy, muy poca diferencia entre nuestros dos pilotos y esto se debe a que los dos pilotos están compitiendo a un nivel muy, muy alto. En McLaren tenemos la suerte de contar con dos pilotos que, merecidamente, están luchando por el campeonato del mundo. Creo que la diferencia la marcará la exactitud, la precisión y finalmente la calidad de la ejecución”.

Norris no se arrepintió de cómo enfocó su carrera e intentó alcanzar a su compañero de equipo, que ahora le saca 16 puntos en la clasificación de pilotos, justo el doble de antes de llegar a Spa.

“Oscar se lo merecía”, admitió. “Oscar se arriesgó un poco más en Eau Rouge y tenía el rebufo y consiguió llevarse la carrera. A partir de ahí no pude hacer nada más. En las últimas vueltas, tenía ventaja en términos de agarre, pero no fue una gran parada en boxes y creo que perdí ocho o nueve segundos sólo por ser el segundo coche en pasar por boxes. Alcanzar a Oscar con esa diferencia es todo un logro. Lo intenté, pero no fue suficiente”, concluyó.

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Fotos: Andy Hone / LAT Images vía Getty Images