Dos políticos de alto rango de un pueblo en el desierto del sur de California están siendo investigados por presuntamente recibir dinero de un controvertido fabricante chino de autos eléctricos, según reveló The Post.
El vicealcalde de Lancaster, Marvin Crist, y el concejal municipal Raj Malhi fueron escoltados por agentes del FBI desde sus hogares bajo amenaza de armas en una serie de allanamientos el 15 de abril, según una fuente con conocimiento detallado de la operación.
Los funcionarios incautaron documentos y dispositivos electrónicos de sus hogares como parte de la amplia investigación.
Los agentes allanaron un total de cuatro ubicaciones mientras investigaban vínculos entre los dos hombres y el fabricante chino de autos eléctricos BYD, que está realizando la primera prueba estadounidense de autobuses eléctricos en la ciudad.
También fueron allanados el Ayuntamiento de Lancaster y el hogar de un desarrollador de Bel-Air.
Los detalles de la orden de allanamiento federal revelan que los agentes buscaban “información sobre cualquier cosa de valor entregada por BYD, directa o indirectamente, a un funcionario electo, candidato, comité o comité de acción política”.
La orden permitió a los agentes acceder a teléfonos, computadoras y otros dispositivos digitales, incluidos datos eliminados o cifrados, así como acceso a dispositivos protegidos por huellas dactilares o tecnología de reconocimiento facial.
La investigación abarca actividades desde 2018 hasta el presente y se enfoca en registros relacionados con individuos clave, transacciones financieras, acciones gubernamentales y contribuciones políticas.
La agencia también buscó “información sobre acciones gubernamentales buscadas, o contempladas para ser buscadas, por BYD”, según la fuente.
Malhi y Crist no respondieron a las solicitudes de comentarios. No se han realizado arrestos ni se han presentado cargos.
BYD, con sede en Shenzhen, fabrica autos eléctricos baratos y de vanguardia que superan en ventas a Tesla a nivel global, pero sus autos no circulan en las carreteras estadounidenses, en parte debido a temores de seguridad de que los vehículos están llenos de sensores y software que podrían representar un riesgo de vigilancia. También enfrentan un arancel de casi el 100% para no perjudicar a los autos fabricados en EE. UU.
El vínculo de la empresa con Lancaster se remonta a 2013, cuando la ciudad fue seleccionada como sede de una fábrica de autobuses eléctricos de 550,000 pies cuadrados.
La empresa ha gastado al menos 250 millones de dólares allí, incluidos 53 millones solo en la fábrica.
Emplea a más de 750 personas y es considerada la fábrica de autobuses eléctricos más grande de EE. UU. También es la más grande de BYD en el país.
BYD sí proporciona autobuses fabricados en el país para la flota pública de Lancaster, que se volvió completamente eléctrica en 2020. Los autobuses BYD fabricados en EE. UU. también se utilizan en Los Ángeles, Anaheim, Albuquerque y Denver.
Al ser contactado por The Post, el alcalde de Lancaster, R. Rex Parris, dijo que no estaba al tanto de ninguna irregularidad por parte de Crist y Malhi y negó cualquier conducta corrupta por parte del Ayuntamiento.
“He trabajado con ellos durante casi 20 años”, dijo sobre los dos políticos.
“Siempre han sido honorables, por todo lo que puedo ver”.
Parris, quien ha sido alcalde de Lancaster durante las últimas dos décadas, reveló que el FBI contactó al Ayuntamiento hace dos años solicitando documentos relacionados con sus tratos con el gobierno federal.
Cuando la ciudad pidió más tiempo para cumplir, el FBI abandonó el asunto, dijo.
Pero la fuente de The Post sostuvo que la investigación nunca se detuvo. “La preocupación era que los autobuses pudieran usarse para espiar”, señaló la persona.
Los agentes del FBI que buscan evidencia sobre Malhi “han contactado a muchas personas, les han pedido que usen un micrófono oculto para grabar sus llamadas”, agregó la fuente. “Entrevistaron a muchas personas”.
BYD ha donado a las campañas de Crist y Malhi, así como a un par de comités de acción política que apoyaron a los dos políticos, explicó la fuente.
El desarrollador cuyo hogar fue allanado en Bel Air también era partidario de la campaña de Malhi, agregó la fuente.
Los representantes de BYD no respondieron a una solicitud de comentarios.
La empresa ha generado controversia tanto por su potencial para sacar del negocio a los fabricantes de automóviles estadounidenses como por los temores de que esté utilizando sus vehículos para espionaje.
Un trío de senadores estadounidenses, a principios de este mes, instó al presidente Donald Trump a prohibir que los fabricantes de automóviles chinos, incluido BYD, construyan vehículos en EE. UU., y a evitar que los autos chinos ensamblados en México o Canadá ingresen al país.
“[E]sto desencadenaría una crisis de seguridad nacional que nunca podría revertirse”, señalaron los legisladores en una carta a Trump.
“La administración debería actuar sin dudar para designar a BYD y otros fabricantes de automóviles chinos como entidades vinculadas a los militares”, escribieron.
Jennifer Seguin, portavoz de la ciudad de Lancaster, emitió un comunicado en el que indicó que la ciudad “no está al tanto de los detalles” de los allanamientos del FBI.
Las redadas del FBI ocurrieron menos de 24 horas después de una elección del Concejo Municipal en la que Crist, un bombero retirado, no buscó la reelección tras 16 años en el concejo.
Malhi, quien se unió al concejo en 2015, perdió por poco su escaño ante un oponente el martes. Había servido en la Comisión de Planificación de la ciudad desde 2008.
La portavoz del FBI, Laura Eimiller, confirmó que el FBI cumplió órdenes de allanamiento en Lancaster, incluido el Ayuntamiento.
“Las declaraciones juradas en apoyo de las órdenes han sido selladas por el tribunal y no puedo comentar sobre la naturaleza de la investigación”, afirmó Eimiller.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**
