La historia se repite. Max Verstappen volvió a imponer su ley en Austin, y los dos McLaren F1—que siguen copando el liderato del Mundial— tuvieron que conformarse con pelear entre ellos por el “resto”. Lando Norris lo hizo mejor esta vez, firmando la segunda posición en la clasificación del Sprint y, lo más importante, quedando por delante de su compañero y rival directo, Oscar Piastri. El australiano, líder del campeonato con 22 puntos de ventaja sobre el británico, arrancará tercero en una carrera corta que promete tensión en cada metro hasta la temida curva 1.

Después del toque entre ambos en Singapur y las advertencias internas del equipo, todos los focos estarán puestos en cómo gestionen esa primera frenada. Y Norris parece llegar con la confianza reforzada: “Me habría encantado estar en la pole, pero no es una sorpresa que el Red Bull sea un poco más rápido últimamente”, admitió. “Aun así, estoy contento. Fue una buena vuelta, aunque en este circuito es fácil pillar los baches en mal ángulo o dar un poco más de gas y perder una décima. No fue perfecto, pero tampoco el fin del mundo”.

Pese a que Verstappen parece haber dado un paso adelante en las últimas semanas, Norris mantiene la esperanza en el ritmo de carrera: “Normalmente somos un poco mejores los sábados en carrera que en clasificación. Este año siempre nos ha costado más a una vuelta, así que no me sorprende. Tenemos más esperanzas de recuperar mañana”.

Piastri, con los ojos puestos en la salida

El británico, consciente de que el Red Bull parte con ventaja en ritmo puro, dejó entrever que su verdadero objetivo está más cerca: recortarle puntos a Piastri. El australiano, por su parte, no se mostró demasiado satisfecho con su vuelta. “Fue una vuelta bastante desordenada, para ser honesto. No la junté del todo”, reconoció. “Así que, en cierto modo, me siento afortunado de salir tercero. El ritmo está ahí, no ha sido un día desastroso, solo una vuelta un poco caótica que espero poder mejorar mañana”.

Más allá de sus autocríticas, Piastri sabe que la salida será clave. La subida hasta la curva 1 de Austin ofrece una oportunidad tan grande como peligrosa: “Si hago una buena salida, intentaré colocarme en el sitio correcto, aunque encontrarlo aquí nunca es fácil. Veremos qué pasa delante”.

Con un Verstappen que parece un paso por delante y un Nico Hulkenberg sorprendentemente cuarto con el Sauber, el Sprint se presenta como un capítulo más en el pulso entre los dos McLaren. Queda por ver si el equipo de Woking logra mantener la calma en esa primera curva, o si la presión del Mundial reaviva las chispas que ya saltaron en Singapur.

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Después de tres buenos fines de semana en Monza, Bakú y Singapur, Max Verstappen dijo que “no hay garantías” de que Red Bull vaya a ser fuerte en todas las pistas, aunque Laurent Mekies añadió que confiaba en que su equipo pudiese luchar por la victoria si hacía las cosas correctamente.

El Circuito de las Américas tiene más curvas de velocidad media que los circuitos anteriores, curvas que deberían jugar a favor de McLaren y el equipo papaya metió a sus dos coches entre los tres primeros en la única sesión de entrenamientos libres, mientras que Verstappen marcó el quinto mejor tiempo.

Sin embargo, esa sesión no fue del todo representativa, por lo que la clasificación al sprint ofreció una mejor indicación. Verstappen acabó la SQ1 -que debía disputarse con neumáticos medios- en segunda posición, por detrás de Lando Norris. En la SQ2, las gomas amarillas de Pirelli tuvieron que aparecer de nuevo, con el mismo resultado: Norris por delante de Verstappen. En la parte decisiva (SQ3), los blandos salieron finalmente y todos los pilotos sólo pudieron dar una vuelta rápida debido a la duración de la sesión. Verstappen finalmente marcó un 1.32.143, que fue suficiente para terminar por delante de ambos McLaren de Lando Norris y Oscar Piastri.

“Ha sido una gran clasificación”, decía Verstappen. “Creo que estuvimos bastante cerca en todas las rondas; solo se trataba de juntarlo todo en el momento adecuado. Por supuesto que no es fácil hacia el final, porque pasas al compuesto blando sin tener realmente una referencia. Pero ha ido bien”.

De cara a la carrera corta de este sábado, Verstappen ve a los McLaren como una gran amenaza.

“Todavía espero que mañana sea una dura batalla en la carrera al sprint, pero eso es exactamente lo que queremos ver, ¿no? Estoy emocionado por mañana y satisfecho con lo de hoy”, dijo.

Con factores como el viento y los baches, los coches pueden “sorprender fácilmente a los pilotos en las zonas de velocidad más alta”, añadió Verstappen. “Así que en una clasificación como esta, tienes que dejar algo de margen aquí y allá. No obstante, creo que ha sido otro día muy bueno para nosotros”.

Si bien espera una dura carrera al sprint, tiene un plan claro: “Simplemente intentar hacer una buena salida. La curva 1 también es bastante ancha, y a partir de entonces espero que tengamos buena velocidad en carrera, pero ya veremos mañana”.

Max Verstappen, Red Bull Racing

Foto de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

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