El cohete Atlas V será la nave que debía transportar a Starliner hasta fuera de la atmósfera terrestre en dirección al complejo orbital. El cohete iba a despegar hoy a las 13:25 hora argentina (16:25 GMT) desde Cabo Cañaveral, en Florida. Pero un problema, al parecer en la computadora de abordo, hizo anular el despegue.

Con los ojos de la NASA puestos encima, Boeing debió sortear varias dificultades para lograr este nuevo frustrado intento que supone una alternativa más que tiene Estados Unidos para viajar al laboratorio espacial ubicado a 400 kilómetros de distancia y orbita la Tierra con astronautas dentro desde hace casi 25 años. Esa alternativa más que tiene EEUU es la ya exitosa y operativa capsula Crew Dragon de SpaceX, que hasta la fecha ha lanzado 50 astronautas, cosmonautas y civiles al espacio en 13 vuelos tripulados desde mayo de 2020.

El lanzamiento estaba inicialmente programado para el 6 de mayo, pero se canceló poco menos de dos horas antes del vuelo debido a un problema con una válvula de alivio de oxígeno en el escenario superior Centaur. El despegue ahora está programado para no antes del 1 de junio a las 12:25 p. m. EDT (16:25 UTC). Si bien CFT será el primer vuelo con tripulación en Starliner, también marcará el primer vuelo de humanos en el cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), así como el primer vuelo con tripulación desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 en 1968.

En septiembre de 2014, la NASA anunció que SpaceX y Boeing recibirían cada uno un contrato como parte de los contratos de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial. El plan era poner en funcionamiento dos naves espaciales independientes simultáneamente como una forma de redundancia en caso de que algo le sucediera a uno de los vehículos, dejándolo fuera de servicio. El primer vuelo de prueba sin tripulación de Crew Dragon se produjo en marzo de 2019 con la misión Demo-1, que se acopló a la ISS sin tripulación y regresó sano y salvo.

Demo-2 vio el regreso de la capacidad de lanzamiento de la tripulación estadounidense el 30 de mayo de 2020, llevando de manera segura a Bob Behnken y Doug Hurley a la ISS y de regreso.

Una cápsula nueva

Boeing pospuso ahora 6 veces el lanzamiento tripulado del Starliner a la (EEIEFE/Cristobal Herrera)

La cápsula Crew Space Transport 100 (CST-100) que debía volar en esta misión se llama Calypso. Seleccionada por la astronauta Suni Williams, recibió el nombre del barco oceanográfico de Jacques Cousteau, RV Calypso , y hasta ahora es la única cápsula Starliner que recibe un nombre.

En total, el vehículo consta de una cápsula y un módulo de servicio. La cápsula mide 4,5 metros (15 pies) de diámetro, que es un poco más grande que una cápsula Apolo pero más pequeña que la cápsula Orión que la NASA está utilizando como parte del programa Artemisa. La cápsula puede poner en órbita a un máximo de siete personas. Si bien este vuelo solo tendrá una tripulación de dos personas, el plan es lanzar misiones operativas con una tripulación de cuatro, con un quinto asiento opcional. Starliner es capaz de permanecer en órbita, según Boeing, durante siete meses.

Combinado con el módulo de servicio, Starliner mide 5 metros (16,5 pies) de altura. El módulo de servicio, que permanece unido a la cápsula hasta justo antes del reingreso, contiene cuatro motores de aborto de lanzamiento diseñados por Aerojet Rocketdyne. Están destinados a alejar la nave espacial en caso de un problema en la plataforma o durante el vuelo.

El módulo de servicio también está equipado con 28 motores con sistema de control de reacción (RCS) para maniobras en órbita. Estos se suman a los 20 motores de control de actitud y maniobra orbital (OMAC) utilizados para maniobrar y separar la cápsula. Los paneles solares de Starliner también están ubicados en el lado de popa del módulo de servicio.

La cápsula está equipada además con 12 propulsores RCS propios. Cuando llegue el momento del reingreso, el escudo térmico base, hecho de Boeing Lightweight Ablator, absorbe el calor del reingreso. El escudo térmico es una estructura en forma de panal que se rellena manualmente con el ablador. En las áreas que reciben menos calor, la cápsula se cubre con una combinación de mantas térmicas y placas protectoras contra el calor, ambas con herencia del transbordador espacial.

Una vez atravesada la parte más espesa de la atmósfera, los escudos térmicos se desechan, los paracaídas se despliegan y las bolsas de aire se inflan para amortiguar el aterrizaje en el desierto.

El vehículo de lanzamiento

El vehículo Starliner y su tripulación se lanzarán a bordo del cohete Atlas V, el caballo de batalla de ULA. Aunque el Atlas V no ha lanzado tripulación, los primeros cohetes Atlas llevaron a los primeros astronautas estadounidenses a la órbita.

Originalmente comenzó su desarrollo como vehículo de lanzamiento de misiles balísticos de largo alcance para la Fuerza Aérea del Ejército en 1946, pero luego se adaptó para volar en misiones Mercury. Eso incluyó Friendship 7 de John Glenn en 1962, que marcó la primera vez que un astronauta estadounidense orbitó la Tierra. Atlas también se utilizó posteriormente en el lanzamiento de vehículos objetivo de Agena para el programa Gemini