Cientos de residentes de Florida fueron rescatados el jueves de las secuelas del huracán Milton después de que la tormenta arrasara comunidades costeras donde destrozó casas, llenó calles de barro y generó una serie de tornados que mataron al menos a cinco personas.
El sistema, que llegó apenas dos semanas después de la miseria causada por el huracán Helene, también dejó sin electricidad a más de 3 millones de clientes, inundó islas de barrera, arrancó el techo de un estadio de béisbol y derribó una grúa de construcción.
Pero muchas personas también expresaron alivio de que Milton no fuera peor. El huracán evitó que Tampa sufriera un impacto directo y la marejada ciclónica letal que los científicos temían nunca se materializó.
La tormenta avanzó hacia el sur en las últimas horas y tocó tierra el miércoles por la noche como un huracán de categoría 3 en Siesta Key, a unas 70 millas (112 kilómetros) al sur de Tampa. Los daños fueron generalizados y los niveles de agua podrían seguir aumentando durante días, pero el gobernador Ron DeSantis dijo que no era “el peor escenario”.
“Enfrentas dos huracanes en un par de semanas, no es fácil pasar por eso, pero he visto mucha resiliencia en todo este estado”, dijo el gobernador en una reunión informativa en Sarasota. Dijo que estaba “muy seguro de que esta área se recuperará muy, muy rápido”.
Al sur de Tampa, Natasha Shannon y su esposo, Terry, se sintieron afortunados de estar vivos después de que el huracán desprendiera el techo de hojalata de su casa de bloques de cemento en Palmetto. Pasaron la noche en un refugio con sus tres hijos y dos nietos después de que ella los instara a irse.
“Le dije: ‘Cariño, tenemos que irnos. Porque no vamos a sobrevivir a esto’”, dijo.
Cuando regresaron encontraron el techo destrozado en láminas al otro lado de la calle, el aislamiento destrozado colgando de las vigas del techo expuestas y sus pertenencias empapadas.
“No es mucho, pero era nuestro”, dijo. “Lo poco que teníamos se ha ido”.
La peor marejada ciclónica pareció estar en el condado de Sarasota, donde fue de 8 a 10 pies (2,5 a 3 metros), más baja que en el peor lugar durante Helene. La tormenta también arrojó hasta 18 pulgadas (45 centímetros) de lluvia en algunas áreas.
Al menos 340 personas y 49 mascotas han sido rescatadas en las operaciones de búsqueda y rescate en curso, dijo DeSantis el jueves por la tarde.
Después de sobrevolar algunas de las áreas más afectadas, el gobernador dijo que muchas de las casas que se construyeron en los últimos años resistieron la tormenta: “Nuestros edificios que se construyeron en los últimos 20 o 30 años, lo hicieron muy bien”.
Las autoridades de los condados de Hillsborough, Pinellas, Sarasota y Lee, duramente afectados en Florida, instaron a la gente a quedarse en casa, advirtiendo sobre cables eléctricos caídos, árboles en las carreteras, puentes bloqueados e inundaciones.
Tierra adentro desde Tampa, las inundaciones en Plant City fueron “absolutamente asombrosas”, según el administrador de la ciudad Bill McDaniel, quien estimó que la ciudad recibió 13,5 pulgadas (34 cm) de lluvia.
“Tenemos inundaciones en lugares y a niveles que nunca he visto, y he vivido en esta comunidad toda mi vida”, dijo en un video publicado en línea el jueves por la mañana.
La tormenta golpeó una región que aún se recuperaba de Helene, que inundó calles y casas en el oeste de Florida y dejó al menos 230 personas muertas en todo el sur. En muchos lugares de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton pudieran arrastrarlos y agravar los daños.
La electricidad se cortó en gran parte del estado, con más de 3,4 millones de hogares y empresas sin electricidad, según poweroutage.us, que hace un seguimiento de los informes de los servicios públicos.
La tela que sirve de techo al Tropicana Field, sede del equipo de béisbol Tampa Bay Rays en San Petersburgo, fue destrozada por los fuertes vientos. Los escombros cubrieron el campo, pero no se reportaron heridos.
Jessie Schaper, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Melbourne, Florida, dijo que era demasiado pronto para saber exactamente cuántos tornados tocaron tierra o qué tan fuertes fueron.
Las cinco muertes por tornados ocurrieron en el Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, donde las casas fueron destruidas, dijeron las autoridades.
En una conferencia de prensa en la Casa Blanca, el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, dijo que había informes de hasta 10 muertes por tornados, pero advirtió que el número era provisional.
El jueves por la tarde, Milton se dirigía al Océano Atlántico como un ciclón postropical con vientos de 75 mph (120 kph), apenas con fuerza de huracán.
Cerca de 80.000 personas pasaron la noche en refugios y miles más huyeron después de que las autoridades emitieran órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de aproximadamente 7,2 millones de personas.
Al cruzar el puente desde el continente hasta Anna Maria Island el jueves por la mañana, el jefe de policía John Cosby respiró aliviado. Casi todos los residentes habían evacuado. No hubo heridos ni muertos, y la marejada ciclónica proyectada nunca ocurrió. Después de temer que su departamento de policía se encontrara bajo el agua, permaneció seco.
“Es agradable tener un lugar al que volver”, dijo.
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