Casi todos asocian el aroma del café con el primer estímulo de
la mañana. Por hábito o necesidad, millones preparan su taza solo
segundos después de abrir los ojos y creen que así consiguen
despertar de inmediato. Sin embargo, la advertencia de los
neurocientíficos pone en duda esta costumbre. El café, lejos de
potenciar la alerta al instante, puede interferir con las
hormonas que regulan el estado natural de energía
al inicio del día.
Cómo funciona el
cerebro al despertar
Al abrir los ojos, el cuerpo experimenta un aumento automático
de cortisol, la hormona tradicionalmente asociada
al estrés pero, sobre todo, a la alerta natural.
Esta subida, conocida como “Cortisol Awakening Response”, alcanza
su pico entre los 30 y 45 minutos después de
despertar. Ese incremento ayuda a activar la mente y el cuerpo para
enfrentar el día, sincronizado con el ritmo
circadiano, que coordina las funciones biológicas con los
ciclos de luz y oscuridad.
Al consumir
café durante este pico de cortisol, el cuerpo
suma un estimulante externo cuando la biología ya está en su máximo
estado de activación natural. Esta superposición puede provocar que
se desarrollen tolerancia o dependencia del café, disminuyendo con
el tiempo su impacto y alterando la capacidad del cuerpo para
regular su propia energía.
El efecto real
de la cafeína en el cerebro
La cafeína se absorbe rápido, suele alcanzar el
cerebro en unos 20 o 30 minutos. Actúa como bloqueador de los
receptores de adenosina, una molécula responsable
de la sensación de cansancio. Al impedir que la adenosina cumpla su
función, el café produce esa sensación de estar más despierto y
enfocado, aunque la fatiga real sigue presente en el fondo.
Si el café se toma muy temprano, sus efectos se superponen con
el impulso natural de alerta que da el cortisol.
Este solapamiento puede hacer que, cuando ambos efectos disminuyen
de golpe, la energía caiga abruptamente luego del mediodía,
generando el clásico “bajón” que obliga a buscar otra dosis de
café. Además, con el tiempo, el cerebro aprende a anticipar la
cafeína y reduce su respuesta, por lo que hacen falta dosis más
altas para sentir el mismo resultado.
Cuándo
es el mejor momento para tomar café según la
neurociencia
La recomendación que se ha popularizado en la neurociencia es
clara: esperar entre 90 y 120 minutos después de
despertar antes de tomar la primera taza de café. Este intervalo
permite que los niveles de cortisol desciendan de
su pico natural y el cuerpo aproveche la cafeína justo cuando
empieza a necesitar un impulso extra.
Aprovechar este momento ayuda a obtener una energía
estable, resistiendo mejor los altibajos típicos de la
mañana y la temida caída de rendimiento por la tarde. Dejar que el
cuerpo haga su parte antes de sumar cafeína contribuye a mantener
una alerta duradera a lo largo del día y reduce el
riesgo de acostumbrar al cerebro a recibir siempre un estímulo
externo en lugar de aprovechar sus propios recursos.
Beneficios
y precauciones del café para la salud cerebral
El café tiene efectos beneficiosos conocidos en el cerebro y la
salud general. Se trata de una bebida rica en
antioxidantes, capaces de combatir el daño
oxidativo que puede afectar a las células cerebrales.
Investigaciones recientes apuntan a que un consumo regular y
moderado de café podría ofrecer cierta protección frente a
enfermedades como el Parkinson o el
Alzheimer, en parte gracias al efecto de los
antioxidantes y la mejora en los procesos de limpieza neuronal.
Sin embargo, abusar de la cafeína puede traer consigo problemas
para conciliar el sueño, insomnio, o incrementar
los niveles de ansiedad, lo que impacta
directamente sobre la función cerebral. Por eso la moderación es
esencial, y los especialistas recomiendan evitar la ingesta de
café después de las 2 de la tarde para no
interferir con el descanso nocturno, dado que la cafeína puede
permanecer en el organismo muchas horas y alterar la calidad del
sueño.