Cómo se originan los olores corporales y qué pueden decir
sobre la salud
El cuerpo humano produce
olores en un proceso donde participan la piel, el sudor y los
microorganismos que viven en ella. El sudor por sí solo no
suele oler, pero al mezclarse con bacterias y hongos que
descomponen ácidos grasos y proteínas, surgen nuevos compuestos
olorosos.
Estos aromas se deben principalmente a compuestos
orgánicos volátiles (COV). Los COV son sustancias químicas
que se evaporan fácilmente y pueden detectarse en el sudor, el
aliento o la orina. Son el resultado de procesos metabólicos
internos o de la interacción de la piel con microbios. Cuando una
persona enferma, su metabolismo cambia y, con
ello, el perfil químico del cuerpo. Esto puede provocar la
aparición de olores atípicos dependiendo de la
patología.
Por ejemplo, ciertas infecciones alteran la microbiota cutánea,
lo que da lugar a fragancias nuevas. Otro caso típico es cuando una
enfermedad afecta la función del hígado o los riñones y se acumulan
sustancias que se excretan cambiando el olor del aliento o la
orina.
Compuestos
orgánicos volátiles y biomarcadores olfativos
La medicina comienza a fijarse en los compuestos
orgánicos volátiles como marcadores de enfermedades.
Existen miles de COV distintos en la piel humana, pero
investigaciones recientes han descubierto que algunas enfermedades
producen patrones exclusivos.
En el caso de la enfermedad de Parkinson, los científicos han
identificado alrededor de 30 COV que cambian sistemáticamente en
personas afectadas. Muchos son lípidos y ácidos grasos de
cadena larga. Esto se relaciona con un metabolismo
lipídico anormal, lo cual es una de las características de la
enfermedad. El exceso de estos lípidos se expulsa a través de la
piel y puede detectarse con métodos científicos de análisis.
Esto no se limita al Parkinson. La presencia de
aldehídos específicos se ha vinculado a pacientes con
malaria, que emiten un olor “afrutado y herbáceo” en la piel. Otras
afecciones, como el cáncer, también alteran la composición de los
COV, permitiendo su detección precoz si se observa el perfil
correcto.
Olores
característicos asociados a enfermedades
Ciertas enfermedades generan olores tan peculiares que incluso
personas sin entrenamiento médico pueden reconocerlos.
- En diabetes, especialmente durante episodios
graves de hipoglucemia o cetoacidosis, la respiración adquiere un
aroma a manzanas podridas por el aumento de
cetonas. - La insuficiencia renal puede manifestarse con
un olor a amoníaco, orina o pescado en el aliento,
consecuencia de la acumulación de compuestos nitrogenados. - Las enfermedades hepáticas suelen hacer que el
aliento o la orina huelan a humedad, azufre o huevos podridos. - En el caso de enfermedad de Parkinson, un olor
almizclado y graso, a veces descrito como “grasa rancia”, se
encuentra en la piel y el cuero cabelludo, visible antes de que se
desarrollen los síntomas motores.
También se conocen otras señales. Por ejemplo, la malaria puede
producir un olor que atrae a los mosquitos con mayor intensidad, y
ciertas infecciones intestinales dan a las heces un olor dulce
inusual.
Tecnología y métodos para detectar enfermedades a través del
olor corporal
La detección de enfermedades por el olor ha encontrado un nuevo
renacimiento, pasando de la observación humana al uso de
dispositivos avanzados. Un caso excepcional es el de Joy
Milne, una mujer escocesa con hipersensibilidad olfativa
que detectó el inicio del Parkinson en su esposo por el cambio de
su olor corporal. Desde entonces, equipos científicos colaboran con
personas como Joy para identificar y clasificar estos aromas con
precisión.
No solo personas, también perros han demostrado una habilidad
fuera de serie para reconocer olores producidos por enfermedades
como cáncer, diabetes o incluso infecciones antes de que sean
evidentes los síntomas. La ciencia ha comprobado que algunos
caninos pueden identificar el cáncer de próstata en la orina con
una tasa de acierto superior al 95%.
Narices
electrónicas y sensores biomédicos
Inspirados en estos hallazgos, los investigadores han
desarrollado narices electrónicas y sensores
biomédicos que recopilan y analizan las señales químicas
del cuerpo. Estas herramientas emplean técnicas como la
cromatografía de gases y la espectrometría de
masas, capaces de separar y pesar con precisión los
compuestos en muestras de sudor, aliento o sebo.
Lo innovador es que estos dispositivos pueden integrarse con
inteligencia artificial para analizar patrones complejos en las
mezclas de compuestos. El aprendizaje automático permite distinguir
entre perfiles olorosos de personas sanas y enfermas, facilitando
una detección rápida, no invasiva y potencialmente
aplicable de forma masiva.
Algunos aparatos utilizan incluso receptores olfativos
cultivados en laboratorio para imitar la sensibilidad humana o
canina, mejorando la identificación de enfermedades en diferentes
fases. Con esta aproximación, es posible desarrollar pruebas que no
requieren agujas ni procedimientos invasivos. El objetivo es que un
simple hisopo de piel, una muestra de aliento o incluso una
camiseta usada pueda ser suficiente para iniciar un
diagnóstico.
La importancia de la observación sensorial en la medicina
preventiva
La tecnología avanza con paso firme, pero la observación humana
sigue siendo valiosa. Históricamente, médicos y familiares
detectaban cambios en los
olores del cuerpo para intuir enfermedades. El caso de Joy
Milne ha demostrado que, en combinación con métodos científicos, el
olfato humano puede acelerar el estudio y validación de nuevos
biomarcadores.
Actualmente, la medicina preventiva busca un equilibrio entre el
uso de sensores electrónicos y la percepción sensorial clínica.
Entrenar la observación y educar a la población sobre la
importancia de prestar atención a los cambios olfativos puede
resultar en detección más temprana, mejor seguimiento de
enfermedades crónicas y reducción de diagnósticos tardíos.