La cepa H5N1 de la gripe aviar fue descubierta por primera vez en 1996 en una granja de gansos en China. Desde entonces, el virus se ha propagado por el mundo y se ha vuelto más peligroso, afectando a al menos a 485 especies de aves y 48 especies de mamíferos. Desde octubre del 2021, más de 280 millones de aves han muerto a causa de la H5N1.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 2003 y noviembre de 2023 se han detectado 880 casos humanos de la gripe aviar en 23 países, con un total de 460 muertes. El actual brote de gripe aviar comenzó en 2024 y se ha propagado a granjas de Estados Unidos.
Esta semana supimos que un estudio científico, publicado en Nature, mostraba que el ordeño es el foco de transmisión de la gripe aviar en el brote que afecta al ganado norteamericano desde principios de este año, que pertenece a la cepa H5N1 del virus. Las vacas se han contagiado en al menos 231 explotaciones de 14 estados.
Pero, como vemos, el virus afecta también a los seres humanos. Cuatro trabajadores de explotaciones ganaderas también se han infectado y los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE UU han notificado recientemente el primer caso humano, que, en principio, no se expuso a ningún animal enfermo.
Europa se tiene que preparar
Un equipo del Departamento de Patobiología y Diagnóstico Médico del Colegio de Veterinarios de Kansas ha visto que el virus se aloja sobre todo en las glándulas mamarias de las vacas lecheras. Por ello “las vías de transmisión no relacionadas con la leche parecen menos relevantes”, aunque apuntan a que los modos de transmisión en vacas adultas aún deben evaluarse con más detalle.
En junio, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU observó que el 20% del suministro de leche estadounidense presenta signos del virus H5N1. En Europa los procedimientos de ordeño de las vacas no son muy diferentes. Así que ¿existe el mismo riesgo? Hay que ponerse en lo peor.
Los autores del estudio realizado en las granjas estadounidenses probaron a infectar a sus vacas del experimento con gripe directamente sacada de aves europeas y el curso de la enfermedad fue igual de malo. Por ello sostienen que Europa se tiene que preparar.
Punto de inflexión
Thomas Peacock, del Pirbright Institute de Reino Unido, asegura que “las estrategias de contención no están funcionando”. En un artículo publicado en Nature, el experto asegura que la posibilidad de que la cepa altamente patógena de la gripe aviar se establezca de forma permanente en Europa y América es un “punto de inflexión”. De momento, el virus H5N1 también se ha propagado por granjas peleteras de Europa.
Peacock da la alerta porque en su opinión el virus se ha vuelto virulento y eso ha ocurrido tras combinarse la gripe aviar leve con otra del tipo H5N8. Según este especialista en la propagación de virus de animales a humanos, el H5N1 podría estar transmitiéndose sin ser detectado en EE UU debido a “meses de datos perdidos” que han dejado a oscuras a investigadores, veterinarios y autoridades.
Según Peacock y sus colegas del Pirbright Institute, se necesitan nuevas medidas de control, incluida la vacunación. Ya existen algunas vacunas para aves de corral, pero no previenen la infección. Si el virus empieza a propagarse entre los seres humanos, podrían necesitarse nuevas vacunas “a gran escala”.
Riesgo muy bajo para la población
Hasta ahora, hasta el nuevo estudio sobre las vacas norteamericanas, no había alarma en Europa ni en España. Un reciente informe del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES), dependiente del Ministerio de Sanidad, analizó los casos humanos registrados y mantuvo su clasificación como riesgo muy bajo para la población española.
De igual modo, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) consideraba hasta ahora bajo el riesgo de infección del virus de la gripe aviar para la población en general y moderado para quienes trabajan con aves infectadas o están expuestos a ellas. Sin embargo, tras el estudio efectuado en EE UU, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) advierte de la necesidad de aumentar la vigilancia, especialmente en granjas mixtas.
Hallazgo preocupante, nuevas medidas
“Este hallazgo es preocupante porque podría indicar que la gripe aviar tiene más vías de propagación de las que pensábamos… Si se confirma la viabilidad de la transmisión a través del ordeño en Europa, deberemos adaptar rápidamente nuestras estrategias de contención“, ha declarado un representante de la EFSA.
Puede entonces que los ganaderos necesiten hacer nuevas inversiones. La Federación Europea de Productores de Leche (EDA) ha pedido al Parlamento Europeo apoyo financiero para implementar nuevas tecnologías de detección de virus en granjas. “La salud de nuestros trabajadores y la integridad de nuestras explotaciones están en juego”, asegura un portavoz de la EDA.
En julio, el informe sobre la gripe aviar elaborado por la EFSA, el ECDC y el laboratorio de referencia de la UE mostraba que Europa había registrado el menor número de casos de gripe aviar altamente patógena en aves de corral y aves silvestres desde 2019/2020. El documento se basaba en los datos notificados entre el 16 de marzo y el 14 de junio de 2024. El informe señalaba además que el riesgo para el público en general seguía siendo bajo.
Contrato europeo para la compra de vacunas
De momento, la Unión Europea se está armando contra el virus ante la posibilidad del crecimiento de las infecciones. En junio, la Comisión Europea anunció un contrato para la compra inicial de 665.000 dosis de la vacuna de Seqirus contra el H5N1 de la gripe aviar. Luego, en función de la evolución de la crisis, se podrían comprar hasta 40 millones de dosis.
La vacuna es el único remedio preventivo contra la gripe aviar zoonótica autorizada actualmente en la UE. Se distribuiría a la población más expuesta a posibles infecciones, como los trabajadores de granjas de aves y veterinarios.