El norovirus, conocido también como “gripe estomacal”, está registrando un repunte significativo en Estados Unidos, con niños menores de 5 años como la población más vulnerable.
Este virus es responsable de hasta un millón de visitas pediátricas a urgencias cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Su alta contagiosidad y las condiciones en las que prolifera lo convierten en una amenaza recurrente, especialmente en entornos como escuelas y guarderías.
A continuación, desglosamos cómo reconocer esta enfermedad, por qué afecta más a los niños y qué medidas tomar para prevenir su propagación.
¿Qué es el norovirus?
El norovirus es un virus altamente contagioso que causa gastroenteritis aguda, una inflamación del estómago y los intestinos. Los síntomas más comunes incluyen:
* Vómitos
* Diarrera
* Dolor abdominal
* Fiebre leve
Aunque se le llama “gripe estomacal”, esta afección no está relacionada con la gripe causada por el virus de la influenza. La mayoría de las personas se recuperan en uno a 3 días, pero el virus puede seguir propagándose a través de las heces y el vómito durante varios días después de la aparición de los síntomas.
El norovirus es particularmente preocupante porque puede sobrevivir en superficies contaminadas por largos periodos de tiempo y resistir a muchos desinfectantes comunes. Esto lo hace especialmente problemático en espacios cerrados y concurridos.
¿Por qué el norovirus afecta más a los niños?
Los niños menores de 5 años son especialmente vulnerables al norovirus por varias razones:
1) Sistema inmunológico inmaduro: Aún está en desarrollo, lo que los hace más susceptibles a infecciones severas.
2) Hábitos de higiene: Los niños pequeños tienden a tocar superficies contaminadas y llevarse las manos a la boca con frecuencia, aumentando el riesgo de contagio.
3) Entornos propicios para el virus: Espacios como guarderías y escuelas facilitan la transmisión debido al contacto cercano entre los menores.
Lisa Cooper, microbóloga de la Universidad de California, explica: “Los niños lo tocan todo y se llevan las manos a la boca con más frecuencia que los adultos, lo que incrementa el riesgo de infección”.
Según los CDC, el norovirus es responsable de 2,270,000 consultas ambulatorias anuales, la mayoría en niños pequeños. En este grupo etario:
* 1 de cada 160 necesitará hospitalización
* 1 de cada 110,000 muere debido a complicaciones como deshidratación severa
Uno de los principales riesgos del norovirus es la deshidratación, que puede ser particularmente peligrosa en niños. Los signos de deshidratación incluyen:
* Fatiga extrema
* Sequedad en la boca y garganta
* Producción reducida de orina
* Mareos
* Somnolencia o irritabilidad
Según la Clínica Mayo, “los niños deshidratados pueden llorar con pocas o ningunas lágrimas y presentar una somnolencia inusual”. Ante cualquiera de estos síntomas, se debe buscar atención médica de inmediato.
El impacto del brote actual de norovirus
En diciembre de 2024, el 22.28% de las 1,940 personas evaluadas para norovirus dieron positivo, lo que refleja un aumento preocupante de casos. Los CDC anticipan que el brote continuará durante las primeras semanas de 2025.
Cada año, las enfermedades por norovirus enEE.UU. generan pérdidas de aproximadamente $2,000 millones de dólares debido a costos de atención médica y pérdida de productividad laboral.
Medidas para prevenir el contagio de norovirus
Prevenir el norovirus es clave para reducir la carga en los sistemas de salud y proteger a los niños. Las medidas principales incluyen:
Lavado correcto de manos:
* Utiliza agua y jabón.
* Lava las manos durante al menos 20 segundos, especialmente después de ir al baño, cambiar el pañal de un bebé o antes de comer.
* Evita depender exclusivamente de los desinfectantes de manos, ya que son menos eficaces contra el norovirus.
Desinfección de superficies:
* Limpia regularmente juguetes, mesas, pomos de puertas y otras superficies de contacto frecuente con soluciones desinfectantes efectivas contra virus.
Evitar compartir utensilios y alimentos:
* Enseña a los niños a no compartir vasos, botellas o cubiertos.
* Mantener a los niños enfermos en casa:
* No envíes a los niños al colegio si presentan síntomas de norovirus.
Este principio no solo protege a otros niños, sino también a maestros y personal escolar, quienes también pueden verse afectados.
Libby Richards, profesora de enfermería de la Universidad de Purdue, destaca: “Cuando los niños enfermos asisten al colegio, no solo contagian a sus compañeros, sino también afectan la calidad de la educación debido a las bajas del personal docente”.
Con estas medidas, es posible proteger a los niños y minimizar el impacto de esta enfermedad altamente contagiosa.
Sigue leyendo:
* Alerta sanitaria: retiran del mercado ostras por riesgo de norovirus en Washington
* CDC advierten de brote de norovirus o “gripe estomacal”: Cómo reconocer sus síntomas
* Cuídate y evitarás el nuevo virus estomacal