La temida eclosión anual de la chinche apolillada moteada (spotted lanternfly), una plaga invasora, está a menos de un mes de distancia, lo que tiene a los neoyorquinos preparándose para una nueva infestación. Originaria de China, esta plaga se detectó por primera vez en Pensilvania en 2014 y desde entonces se ha extendido a 21 estados, incluido Nueva York en 2020, a pesar de las directivas municipales para erradicarla. Estos insectos alados han infestado la mitad de los 62 condados del estado de Nueva York, desde las aceras de Manhattan hasta las tierras agrícolas del norte, donde se alimentan de la savia de las plantas.
Es difícil predecir cuántos invadirán la ciudad este año, aunque los avistamientos se duplicaron de 5,000 a 9,500 entre 2021 y 2022, con un pico en 2022-2023. “El año pasado fue un poco más lento que el anterior, pero son insectos nuevos en un nuevo entorno”, dijo el entomólogo Gil Bloom, presidente de Standard Pest Management, a The Post. “Realmente no podemos predecir con certeza lo que sucederá este año”. Añadió que para muchos neoyorquinos, la fascinación proviene de su novedad, comparándolos con un “invasor alienígena”.
El nombre ‘insecto linterna’ es en realidad un error. Son saltahojas (planthoppers) que se alimentan de jugos de plantas. Estos insectos resistentes han prosperado en el noreste, favorecidos por la falta de depredadores naturales, su longevidad y su abundante ciclo reproductivo. “Salen como adultos a fines de julio, pero realmente no comienzan a aparearse y poner huevos hasta septiembre u octubre”, dijo Julie Urban, profesora de investigación en el Departamento de Entomología de Penn State, al Post. “Esa es una etapa adulta inusualmente larga para un insecto”.
Un estudio de 2024 de la NYU encontró que los insectos viven hasta cinco meses más que cuando llegaron por primera vez, impulsados por inviernos urbanos más suaves. Esta longevidad les da tiempo suficiente para reproducirse. Las hembras pueden poner hasta dos nidadas de 30 a 50 huevos, que sobreviven al invierno y eclosionan como ninfas en primavera. Estas ninfas se alimentan de “cientos de especies diferentes de árboles y plantas”, dijo Urban.
Parte de su éxito se debe a la creciente presencia en la región del ‘Árbol del Cielo’ (Ailanthus altissima), una especie invasora asiática que proporciona una fuente de alimento abundante. Urban dijo que este árbol “supera ampliamente a otros árboles y plantas” porque produce químicos tóxicos. “Las ciudades pueden actuar como incubadoras evolutivas que ayudan a una especie invasora a lidiar mejor con presiones como el calor y los pesticidas”, dijo Fallon (Fang) Meng, bióloga de la Universidad de Nueva York, a Live Science.
Afortunadamente, para los neoyorquinos, el impacto es más irritante que apocalíptico. “A la gente no le gusta que los insectos les golpeen la cabeza”, dijo Urban, añadiendo que excretan un ‘rocío de miel’ (honeydew) azucarado que atrae a un hongo negro llamado ‘fumagina’ (sooty mold). Mientras tanto, Bloom observó que los excrementos en árboles infestados y vallas pueden atraer avispas que pican. Sin embargo, los insectos no matan la mayoría de los árboles, sino que los debilitan al reducir la fotosíntesis. “Es un factor de estrés como cualquier otro”, dijo Urban.
La proliferación de insectos representa una mayor amenaza para la industria vitivinícola del norte del estado, particularmente en la región de Finger Lakes, donde la plaga se detectó por primera vez en 2024. Un estudio de 2025 encontró que las pérdidas potenciales podrían escalar rápidamente, de $1.5 millones en el primer año a $8.8 millones para el tercer año.
Erradicar los insectos linterna ha sido un desafío. La campaña viral ‘Písalo’ (Stomp It) en 2023, que alentaba a los neoyorquinos a aplastar los insectos, apenas ha hecho mella. En 2024, expertos de la Universidad de Cornell afirmaron que habían cambiado el rumbo, pero luego se supo que la disminución probablemente reflejaba fluctuaciones naturales en las poblaciones de plantas. Bloom dijo que los pesticidas son difíciles de emplear sin daños colaterales. “Su momento pico de actividad es también cuando los polinizadores están afuera”, lamentó.
Incluso los métodos caseros tienen críticas mixtas. Aspirar los insectos puede ayudar en áreas residenciales, pero intentar repetirlo en parques es “un ejercicio inútil”, según Bloom. Para cuando eclosionan, a menudo es demasiado tarde. “Ahora es el momento clave para estar al tanto”, dijo Bloom. Según el científico, esto significa “remover” y “destruir” las masas de huevos (egg masses), manchas marrones de 1 a 1.5 pulgadas que pueden aparecer en contadores, señales y vallas. Aconsejó rasparlos o usar pesticidas de baja toxicidad. Algunos expertos incluso han reclutado perros detectores de huevos, ya que un estudio de Cornell encontró que estos pueden detectar los huevos con precisión alarmante.
La buena noticia es que algunas aves y murciélagos están comenzando a adquirir gusto por estas plagas, mientras los científicos planean reclutar al parasitoide ninfal (nymphal parasitoid), un agente de control biológico natural de China que parasita a las crías del insecto linterna. Urban dijo que durante una “reunión de entomología en Saratoga Springs” hace varias semanas, la bióloga Hannah Broadley, quien lidera el esfuerzo, dijo que están “a semanas” de presentar una solicitud para implementar esta medida.
Pero el alivio no llegará rápidamente. “Eso tomará al menos un año, pero básicamente podríamos hacer liberaciones en 2028”, dijo. Hasta entonces, los invasores podrían quedarse. “Es una rareza con la que creo que tenemos que aprender a vivir en esta ciudad hasta cierto punto”, dijo Bloom.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**