La incorporación más sorprendente de los Rangers esta temporada también ha resultado ser su tabla de salvación. Cuando Vincent Trocheck sufrió una lesión en la parte superior del cuerpo en el segundo partido de la temporada, los Blueshirts perdieron no solo un miembro crítico de su top seis, sino uno de sus patinadores estelares en la posición de centro, donde son organizacionalmente débiles.
La emergencia de Noah Laba en el campamento de entrenamiento fue una cosa, pero que el joven de 22 años floreciera como un jugador impactante de la NHL en el medio-six podría ser una de las claves principales para que los Rangers se mantengan competitivos sin Trocheck.
“Creo que se podría decir que el juego se desacelera para mí con cada repetición”, dijo Laba después de anotar el segundo gol de su carrera en la victoria 3-2 en tiempo extra de los Rangers en Seattle el sábado. “O simplemente construyendo más confianza en mi juego… Especialmente desde el Partido 1 hasta ahora. Se trata de experiencia, y cuanta más obtengo, siento que estoy construyendo mi juego y mi confianza”.
Laba, de 6 pies 3 pulgadas y 214 libras, llegó al campamento de entrenamiento con un tamaño y constitución que intrigaron al cuerpo técnico. Al liderar a los Rangers en puntos (dos goles, cuatro asistencias) en la pretemporada, Laba se ganó el puesto de centro de la tercera línea y solo ha demandado más responsabilidad desde entonces.
El entrenador en jefe Mike Sullivan decidió recientemente cargar su primera línea con Artemi Panarin, J.T. Miller y Mika Zibanejad ante las dificultades ofensivas del equipo. Esto significaba que alguien tendría que dar un paso adelante hacia el top seis.
El sábado por la noche en Seattle, Laba patinó entre Will Cuylle y Alexis Lafrenière como el centro de la segunda línea de los Rangers. El trío fue dominante en 11:01 de tiempo de hielo cinco contra cinco contra los Kraken, superando en oportunidades a sus oponentes 6-1 y registrando un 77.45 por ciento de goles esperados.
Laba busca discos, ocupa mucho espacio en el hielo y lo hace todo a una velocidad difícil de contener. Entre los Rangers que han jugado en los 13 partidos de esta temporada, Laba posee el porcentaje más alto de goles a favor (66.67).
“Su juego simplemente mejora frente a nosotros con cada partido que juega”, dijo Sullivan sobre Laba, quien tiene cuatro puntos y un rating de +3 en 13 encuentros. “Está jugando con tanta confianza y tiene hambre. Es fuerte con los discos. Creo que su velocidad es evidente. Entra en el forecheck. Gana muchas carreras. Pero lo más impresionante para mí es su compostura. Posicionalmente, es bastante sólido, y los errores que comete son errores de entusiasmo. Podemos revisarlos porque tiene aptitud para el juego. Está jugando con mucha más confianza. Sostiene los discos, hace jugadas. El gol que anota es solo un juego de segundo esfuerzo, simplemente conduciendo hacia la red”.
Antes del primer campamento de la NHL de Laba, los Rangers nunca podrían haber sabido cuán importante sería el producto de Colorado College esta temporada.
Trocheck ha reanudado el patinaje en Nueva York y es elegible para salir de la reserva de lesionados a largo plazo en cualquier momento. Probablemente le tomará algún tiempo al jugador de 32 años volver a la forma competitiva, pero cuando lo haga, los Rangers podrían verse más sólidos en el centro de lo que cualquiera esperaba esta temporada.
Los Rangers pueden haber encontrado algo especial en la elección 111 general de 2022.
“Es increíble”, dijo Laba sobre la promoción. “Tener esa oportunidad en la segunda línea me tiene súper agradecido, y solo trato de aprovecharla y hacer lo mejor que puedo para ayudar al equipo a ganar. Al final del día, eso es todo lo que quiero: que este equipo gane”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**