TAOS, Nuevo México — Nuevo México se convirtió este sábado en el primer estado de Estados Unidos en ofrecer cuidado infantil gratuito a todos los residentes, en un esfuerzo por impulsar su economía y mejorar los niveles de educación y bienestar infantil, clasificados como los peores del país.
Bajo el programa, las familias, independientemente de sus ingresos, pueden recibir vales estatales para cubrir los costos de cuidado infantil público y privado. Esto culmina los esfuerzos que Nuevo México ha realizado para expandir el acceso al cuidado infantil gratuito desde que la gobernadora y la legislatura estatal crearon el Departamento de Educación y Cuidado Infantil Temprano en 2019.
El lanzamiento se produce mientras otros estados, ciudades y condados gobernados por demócratas consideran una medida popular entre las familias trabajadoras. Connecticut aprobó recientemente un proyecto de ley que hace el cuidado infantil gratuito para familias que ganan menos de $100,000 anuales y no más del 7% de los ingresos para quienes ganan más. El candidato a alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, ha propuesto cuidado infantil universal sin costo.
La maestra de educación especial de Taos, Allyson O’Brien, espera ahorrar alrededor de $12,000 anuales en facturas de cuidado infantil para su hijo Otis, de casi 2 años y medio. Ella y su esposo Shawn O’Kelly, un conductor de camiones, ganan una fracción por encima del límite de ingresos anterior de Nuevo México para cuidado infantil gratuito, que era de aproximadamente $129,000 anuales para su familia de cuatro.
“Podremos ir de vacaciones, no tendremos que decidir qué cuentas pagar, como, ¿vamos a pagar el propano o la hipoteca?”, dijo O’Brien.
Para lograr un sistema completamente universal, Nuevo México debe crear casi 14,000 espacios adicionales de cuidado infantil y reclutar 5,000 educadores, según su gobierno de mayoría demócrata. El estado está estableciendo un fondo de préstamos de $12.7 millones a baja interés para construir y expandir instalaciones de cuidado infantil. También está aumentando las tasas de reembolso a proveedores que pagan al personal de nivel inicial un mínimo de $18 por hora, por encima del salario mínimo estatal de $12 por hora, y ofrecen cuidado a tiempo completo.
Alison McPartlon, directora del centro de cuidado infantil University of New Mexico-Taos Kids’ Campus, dijo que su lista de espera es tan larga que algunos niños no ingresan antes de comenzar el kindergarten. Señaló que las tasas de reembolso más altas la ayudarán a retener y reclutar educadores.
“Habrá más centros surgiendo”, dijo McPartlon, describiendo el cambio hacia el cuidado infantil universal como “increíble”.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, dijo a periodistas que el cuidado infantil era “la columna vertebral para crear un sistema de apoyo para familias que les permite trabajar, ir a la universidad, hacer todas las cosas que necesitan hacer para continuar sacando a Nuevo México de la pobreza”.
Casi el 18% de los neomexicanos viven por debajo del umbral de pobreza, según el Censo de EE.UU., lo que lo convierte en uno de los estados más pobres. Ligeramente más grande en área que el Reino Unido, con solo 2.1 millones de personas, Nuevo México está pagando por el cuidado infantil universal principalmente a través de fondos generados por su sector de petróleo y gas, el segundo más grande de cualquier estado.
La investigación muestra que el cuidado infantil de calidad mejora los resultados educativos, especialmente entre familias de bajos ingresos, según Philip Fisher, profesor de aprendizaje infantil temprano en la Universidad de Stanford.
Los niveles de lectura de los estudiantes neomexicanos están muy por debajo del promedio nacional cuando los niños son evaluados por primera vez alrededor de los 8 o 9 años, según estudios de Neal Halfon, profesor de pediatría en la Universidad de California, Los Ángeles.
La Fundación Annie E. Casey ha clasificado durante años a Nuevo México en último lugar entre los estados tanto en educación como en bienestar infantil.
Nuevo México se une a países como Noruega y Bélgica que ofrecen cuidado infantil universal gratuito para niños menores de 3 años, y Bulgaria, donde la educación infantil temprana es gratuita para todos los niños hasta la escuela primaria. Nuevo México va más allá al ofrecer cuidado infantil sin costo para niños hasta los 13 años.
Críticos como la representante estatal de Nuevo México Rebecca Dow, republicana, dicen que no tiene sentido dar cuidado infantil gratuito a familias más ricas cuando podrían recibir beneficios fiscales federales por cuidado infantil incluidos este año en la Ley Un Gran Proyecto Hermoso del presidente Donald Trump.
Dow, fundadora de un centro de cuidado diurno, dijo que la investigación muestra que el mejor lugar para un niño pequeño es en casa y que el estado debería dar créditos fiscales a las familias para que “la mamá se quede en casa” con los niños.
“No hay capacidad, la gente va a estar decepcionada”, dijo sobre el impulso del estado por el cuidado diurno universal gratuito.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**