CABO CAÑAVERAL, Florida — Una nueva tripulación despegó este viernes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) para reemplazar a los astronautas que regresaron a la Tierra antes de lo previsto en la primera evacuación médica de la historia de la NASA. SpaceX lanzó a los reemplazos a solicitud de la agencia espacial, enviando a los astronautas estadounidense, francés y ruso en una misión prevista de ocho a nueve meses. Los cuatro deben llegar al laboratorio orbital este sábado, llenando las vacantes dejadas por sus colegas evacuados el mes pasado y devolviendo la estación a su plantilla completa.
“Resulta que el viernes 13 es un día de mucha suerte”, informó por radio el Control de Lanzamiento de SpaceX una vez que los astronautas alcanzaron la órbita. “Ese fue un viaje bastante intenso”, respondió la comandante de la tripulación, Jessica Meir.
La NASA tuvo que suspender las caminatas espaciales y posponer otras tareas mientras esperaba la llegada de los estadounidenses Meir y Jack Hathaway, la francesa Sophie Adenot y el ruso Andrei Fedyaev. Se unirán a otros tres astronautas —un estadounidense y dos rusos— que mantuvieron la estación en funcionamiento durante el último mes.
Satisfecha con los procedimientos médicos establecidos, la NASA no ordenó chequeos adicionales antes del despegue, ni se empacó nuevo equipo de diagnóstico. Una máquina de ultrasonido que ya estaba allí para investigación entró en sobremarcha el 7 de enero cuando se usó en el miembro de la tripulación enfermo.
La NASA no ha revelado la identidad del astronauta afectado ni el problema de salud. Los cuatro astronautas que regresaron fueron directamente al hospital después de amerizar en el Pacífico cerca de San Diego. Fue la primera vez en 65 años de vuelos espaciales tripulados que la NASA acortó una misión por razones médicas.
Con misiones cada vez más largas, la NASA está constantemente buscando mejoras en el equipo médico de la estación espacial, dijo la subgerente del programa, Dina Contella. “Pero hay muchas cosas que simplemente no son prácticas, y ahí es cuando necesitas traer a los astronautas a casa desde el espacio”, declaró a principios de esta semana.
En preparación para viajes a la Luna y Marte, donde la atención médica será aún más desafiante, los recién llegados probarán un filtro diseñado para convertir agua potable en líquido intravenoso de emergencia, un sistema de ultrasonido que se basa en inteligencia artificial y realidad aumentada, y realizarán ecografías de sus venas yugulares en un estudio sobre coágulos sanguíneos. También demostrarán sus habilidades de aterrizaje lunar en una prueba simulada.
Adenot es solo la segunda mujer francesa en viajar al espacio. Tenía 14 años cuando Claudie Haigneré voló a la estación espacial rusa Mir en 1996, inspirándola a convertirse en astronauta. Haigneré la animó desde el sitio de lanzamiento en Florida, deseándole “Bon vol” (francés para “Buen vuelo”) y “Ad astra” (latín para “A las estrellas”).
“Pensé que sería una alegría tranquila con orgullo por Sophie, pero fue tan enormemente emocionante verla con un lanzamiento exitoso”, dijo Haigneré.
Hathaway, como Adenot, es nuevo en el espacio, mientras que Meir y Fedyaev realizan su segundo viaje a la estación. Justo antes del despegue, Fedyaev lideró a la tripulación en un grito de “Poyekhali” —ruso para “Vámonos”—, la palabra pronunciada en el despegue por la primera persona en el espacio, el soviético Yuri Gagarin, en 1961.
En su primera misión en 2019, Meir participó en la primera caminata espacial exclusivamente femenina. La otra mitad de esa caminata espacial, Christina Koch, está entre los cuatro astronautas de Artemis II que esperan volar alrededor de la Luna a partir de marzo. Está planeada una conexión de radio entre las dos tripulaciones.
Meir no estaba segura de que los astronautas regresaran a la Luna durante su carrera. “Ahora estamos justo al borde de la misión Artemis II”, dijo antes del despegue. “El hecho de que estarán en el espacio al mismo tiempo que nosotros… es tan genial ser astronauta ahora, es tan emocionante”.
SpaceX lanzó a la última tripulación desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La compañía de Elon Musk está preparando su plataforma de lanzamiento vecina en el Centro Espacial Kennedy para las gigantescas Starships, que la NASA necesita para llevar astronautas a la Luna.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**