Hace seis veranos, Naomi Osaka y Coco Gauff compartieron un momento único en la tercera ronda del US Open. Gauff, entonces de 15 años, acababa de perder su debut en el Arthur Ashe Stadium ante Osaka, la campeona defensora del torneo en Flushing Meadows. Era evidente que la victoria era secundaria para Osaka, quien inmediatamente se preocupó por la joven tenista antes de compartir su protagonismo con la entonces adolescente.
Mientras ambas se preparan para enfrentarse en octavos de final en la misma cancha, la evolución de ese momento memorable ha generado un esperado duelo el lunes por la noche, con un boleto a cuartos de final en juego.
‘Quería abandonar la cancha porque no soy del tipo de persona que quiere llorar frente a todos. No quería quitarle ese momento a ella tampoco’, recordó Gauff sobre aquel intercambio. ‘Ella me dijo que era mejor eso que llorar en la ducha. Me convenció varias veces para que me quedara. Seguía diciendo que no. Finalmente dije: ‘Está bien, lo haré’, porque no sabía qué hacer. Me alegra que me convenciera porque, quiero decir, no estoy acostumbrada a llorar frente a todos’.
Esa fue la introducción más formal de Gauff a Nueva York, y viceversa, en lo que fue solo su segunda aparición en un Grand Slam. Desde entonces, la ahora tenista de 21 años ha capturado dos títulos: ganadora del US Open 2023 y campeona del Abierto de Francia de este año.
Osaka ganó el US Open nuevamente en 2020, además de coronarse en el Abierto de Australia al año siguiente. Luego se convirtió en madre en 2023, tomándose el año libre antes de trabajar mediante algunas pruebas y tribulaciones para volver a su forma previa al embarazo.
Ambas han desarrollado un vínculo claro basado en respeto y admiración mutuos.
‘Recuerdo que sabía que ella iba a ser una tenista realmente grande, y tenía razón’, dijo Osaka con una risa el sábado, cuando le preguntaron qué recuerda del partido de 2019 contra Gauff. ‘Ella tenía, ¿qué, 15 años en ese momento? Pensé que se manejó muy bien, y sabía que volvería a estar allí. Ahora, jugar contra ella nuevamente después de seis años… estar en este punto de mi vida y enfrentarla otra vez es, honestamente, algo especial’.
Gauff y Osaka se han intercambiado victorias en sus cinco encuentros, pero no han completado un partido desde 2022. Después de vencer a Osaka en sets seguidos en el Mubadala Silicon Valley Classic, Gauff obtuvo un walkover en su último encuentro el año pasado en Pekín debido a la lesión de espalda de Osaka, de 27 años.
Cuando Osaka informó a Gauff que se retiraba, se abrazaron. La estadounidense luego ayudó a cargar las bolsas de su rival fuera de la cancha.
Osaka puede ver a Gauff como una hermana menor, pero este partido podría ser una oda a su viaje de regreso a una forma que es digna de esta etapa. Y si bien el reconocimiento de Gauff hacia Osaka ha sido bien documentado, este próximo encuentro podría representar una declaración generacional.
Los tiempos han cambiado, quizás, pero la esencia de su relación permanece.
‘Para mí, la definición de un atleta es alguien que te trata como su peor enemigo en la cancha, pero después te trata como si fueras su mejor amigo’, reflexionó Gauff hace seis años. ‘Eso es lo que ella hizo’.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**