En 1912, un trágico naufragio afectó profundamente las celebraciones navideñas en Chicago. Durante más de dos décadas, el inmigrante alemán Herman Schuenemann se dedicó a un singular comercio estacional. Cada otoño, navegaba desde Chicago hacia las costas boscosas de Michigan, cargaba alrededor de 5,000 árboles de abeto y regresaba para venderlos directamente desde el muelle del Clark Street Bridge. Conocido por su generosidad, ofrecía precios bajos y regalaba aproximadamente el 10% de su carga a familias necesitadas. The Evening Post, predecesor del actual New York Post, lo describió en 1912 como un hombre robusto, alegre y que inspiraba confianza a primera vista.
En 1910, Schuenemann adquirió una parte del Rouse Simmons, un velero de tres mástiles que se convertiría en su último mando. Para 1912, el ‘Capitán Santa’ navegaba con tiempo prestado. La embarcación tenía 44 años, era anticuada y operaba en una industria en declive. Los barcos a vapor y los ferrocarriles habían hecho obsoletas las goletas de madera, capaces de transportar árboles más rápido y económico. Muchos capitanes ya habían abandonado las peligrosas travesías tardías en el lago Michigan.
‘Un barco como el Simmons no debería haber estado en el lago’, afirmó a The Post el Dr. Theodore Karamanski, profesor de historia en la Universidad Loyola de Chicago y autor del próximo libro ‘Great Lake: An Unnatural History of Lake Michigan’. ‘Era demasiado viejo y había sufrido negligencia en años anteriores’.
Aun así, Schuenemann insistió en zarpar. ‘Había declarado bancarrota anteriormente y estaba nuevamente endeudado’, explicó Karamanski. ‘La desesperación fue parte de la razón de su arriesgado viaje’.
El 22 de noviembre de 1912, la goleta, sobrecargada, partió de Thompson Harbor cerca de Manistique, Michigan, hacia un clima en deterioro. Una tormenta barrió desde el noroeste, trayendo aguanieve y nieve. La nieve húmeda añadió un peso peligroso a los árboles apilados en cubierta.
Al día siguiente, un socorrista de la Estación de Salvamento de Kewaunee avistó al Rouse Simmons a unas cinco millas de la costa, con su bandera a media asta, la señal universal de socorro. Los observadores creyeron que el barco podría correr con el viento y llegar a puerto hacia el sur. Nunca más fue visto.
The Evening Post reportó la tragedia, señalando que se había añadido otro capítulo a la larga lista de desastres en los Grandes Lagos. Toda la tripulación, estimada entre doce y dieciséis hombres, fue dada por perdida.
En los días siguientes, árboles de Navidad llegaron a la orilla. Restos del naufragio aparecieron en playas desde Michigan hasta Wisconsin. La cartera del capitán Schuenemann, preservada en piel engrasada, fue recuperada por una red de pesca en 1924. Pero el Rouse Simmons permaneció desaparecido hasta 1971, cuando un buzo descubrió los restos a 172 pies de profundidad frente a Two Rivers, Wisconsin. Notablemente, los árboles de Navidad aún llenaban la bodega.
Chicago sintió profundamente la pérdida. En la mañana siguiente a la esperada llegada de Schuenemann, multitudes se reunieron en el muelle de Clark Street, como durante décadas, aguardando la vista familiar: el mástil de una goleta con un árbol de Navidad atado en su cima, apareciendo en el horizonte.
Pasaron las horas. La multitud se dispersó gradualmente hasta que solo quedaron una niña y su padre. Según el folclore de Chicago, cuando el padre de Ruthie Erickson intentó convencerla de ir a casa, ella respondió: ‘Papá, sin un árbol de Navidad, no hay Navidad’.
El comercio navideño por barco nunca se recuperó. Las hijas de Schuenemann continuaron vendiendo árboles por un tiempo, eventualmente mediante ferrocarril en lugar de goleta. Para 1920, la era de los barcos de árboles de Navidad había concluido.
‘El Rouse Simmons no fue único como el ‘Barco del Árbol de Navidad’, salvo quizás por su triste final como el último de esos barcos’, señaló Karamanski. ‘Comenzando en 1876 con la humilde goleta de nombre feliz Reindeer, hubo numerosas embarcaciones que trajeron árboles a través del lago. A lo largo de los años, más de ochenta se utilizaron para este fin’.
Los restos del Rouse Simmons yacen ahora dentro del Santuario Marino Nacional de la Costa de Naufragios de Wisconsin, inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Es el lugar de descanso final para el Capitán Santa y su tripulación, y un símbolo perdurable de los riesgos que una vez tomaron los marineros para llevar la Navidad a Chicago.
En 2000, la Guardia Costera inició la conmemoración anual del Rouse Simmons. A principios de diciembre de este año, el guardacostas estadounidense Cutter Mackinaw entregó 1,200 árboles de Navidad al Navy Pier de Chicago, continuando una tradición que honra a Schuenemann y su tripulación.
El sentimiento de The Evening Post de hace más de un siglo aún resuena, invitando a quienes encienden sus árboles a recordar al capitán que nunca regresó.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**