CHARLOTTE, Carolina del Norte — La estrella retirada de la NBA, Michael Jordan, declaró este viernes en el histórico caso antimonopolio contra NASCAR. El exbasquetbolista testificó que, aunque ha sido fanático de la serie de autos stock desde niño, sintió que no tenía alternativa más que demandar para forzar cambios en un modelo de negocios que, a su juicio, perjudica a los equipos y pilotos que arriesgan sus vidas para mantener el deporte.
Jordan testificó durante una hora ante una sala abarrotada. Su celebridad generó comentarios del juez e incluso de un abogado defensor mientras explicaba por qué el equipo del que es copropietario, 23XI Racing, se unió a Front Row Motorsports para llevar a los tribunales a la principal serie de automovilismo de Estados Unidos.
“Alguien tenía que dar un paso al frente y desafiar a la entidad”, declaró Jordan ante el jurado. “Estuve en esas reuniones con dueños de larga trayectoria que fueron intimidados durante años tratando de lograr un cambio. Yo era una persona nueva, no tenía miedo. Sentí que podía desafiar a NASCAR en su conjunto. Consideré que el deporte necesitaba ser analizado desde una perspectiva diferente”.
Su esperada declaración siguió al dramático testimonio de Heather Gibbs, nuera del dueño del equipo Joe Gibbs. Ella relató el caótico período de seis horas en el que los equipos tuvieron que firmar una extensión contractual o perder las ‘charters’ que garantizan ingresos semanales durante la temporada de 38 carreras de NASCAR.
“El documento era algo que en los negocios nunca firmarías”, afirmó Heather Gibbs, quien también es agente de bienes raíces. “Era como una pistola en la cabeza: si no firmas, no tienes nada”.
Las ‘charters’ equivalen al modelo de franquicia utilizado en otros deportes. En NASCAR, garantizan a cada auto un lugar en cada carrera y un pago definido por parte de la serie. El sistema se creó en 2016. Durante los más de dos años de negociaciones para una extensión, los equipos pidieron que estas ‘charters’ renovables se hicieran permanentes para asegurar la estabilidad de los ingresos.
Cuando NASCAR se negó y dio a los equipos solo seis horas en septiembre de 2024 para firmar la extensión de 112 páginas, 23XI y Front Row Motorsports fueron las únicas dos organizaciones (de 15) que se rehusaron. En su lugar, presentaron la demanda antimonopolio. El juicio comenzó el lunes para evaluar sus alegatos de que NASCAR actúa como un monopolio abusivo. 23XI es copropiedad de Jordan y del triple ganador del Daytona 500, Denny Hamlin. Front Row es propiedad del franquiciador de comida rápida Bob Jenkins.
Jordan testificó que 23XI compró una tercera ‘charter’ a finales de 2024 por 28 millones de dólares, a pesar de la incertidumbre legal.
“Estoy seguro de que saben que me encanta ganar”, dijo el seis veces campeón de la NBA. “Denny me convenció de que un tercer piloto mejoraría nuestras posibilidades, así que me lancé”.
Al igual que otros testigos, Jordan describió una NASCAR que se negaba a discutir cambios en el sistema de ‘charters’, el cual él apoya. Cuando se le preguntó por qué 23XI no firmó en el otoño pasado, respondió:
“Primero, no lo consideré económicamente viable. Segundo, prohibía demandar a NASCAR, lo que sentí que era una violación antimonopolio. Tercero, nos dieron un ultimátum que no era justo para 23XI”, explicó Jordan, y añadió: “Buscaba una asociación, y ni siquiera se consideraron las ‘charters’ permanentes. Sobre los pilares que los equipos pedían, nadie del lado de NASCAR negoció o cedió. Ni siquiera estaban abiertos a conversar. Por eso terminamos aquí”.
Jordan comparó el modelo con el de la NBA, que comparte aproximadamente el 50% de sus ingresos con los jugadores, una proporción mucho mayor que la de NASCAR.
“El reparto de ingresos era mucho menor que en cualquier negocio del que haya formado parte. No esperábamos llegar al nivel del baloncesto, pero queríamos avanzar en esa dirección”, señaló. “Lo que veo que falta en NASCAR es una responsabilidad compartida, tanto en el crecimiento como en las pérdidas”.
El exastro del baloncesto detalló que posee el 60% de 23XI y ha invertido entre 35 y 40 millones de dólares en el equipo. Bob Jenkins testificó previamente que su equipo nunca ha obtenido ganancias desde su fundación y estima pérdidas de 100 millones de dólares, a pesar de ganar el Daytona 500 en 2021.
En su emotivo testimonio, Heather Gibbs relató cómo se convirtió en copropietaria de Joe Gibbs Racing (JGR) tras la muerte inesperada de su esposo, Coy, en 2022. Este había asumido el liderazgo del equipo después del fallecimiento de su hermano J.D. en 2019.
Dada la pérdida familiar, Heather Gibbs tomó un papel activo y participó en las negociaciones de las ‘charters’. Cuando NASCAR presentó su oferta final un viernes por la noche, con solo horas para decidir y sin incluir ‘charters’ permanentes, la organización quedó devastada.
“Todo fue muy rápido. El legado de Coy, el de J.D… Todos en JGR estaban muy afectados”, testificó. Relató que su suegro, Joe Gibbs, llamó al presidente de NASCAR, Jim France, para suplicar una solución. “Joe dijo: ‘Jim, no puedes hacer esto’. Y Jim dio por terminada la conversación”.
Heather Gibbs tuvo que partir para llevar a su hijo a un partido de béisbol, dejando a su suegro de 84 años en un momento de gran angustia. “Lo dejé sentado en la oscuridad, escuchando las alarmas de su monitor de glucosa”, declaró. “Decidimos que teníamos que firmar. No podíamos perderlo todo. No creo que fuera un trato justo para los equipos”.
Joe Gibbs, miembro del Salón de la Fama tanto de la NFL como de NASCAR, lideró al equipo de Washington a tres títulos del Super Bowl y ha ganado cinco campeonatos de la Copa NASCAR con JGR.
La escudería, que emplea a 450 personas y opera cuatro ‘charters’, depende completamente de patrocinios e inversores. Al celebrar su 35ª temporada el próximo año, Heather Gibbs enfatizó la necesidad crítica de ‘charters’ permanentes.
“Es el punto más importante: un lugar permanente en la historia. Es absolutamente vital para los equipos tener seguridad, saber que lo que hemos invertido es nuestro y que no nos lo pueden quitar”, concluyó.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**