Un eclipse total no es solo un espectáculo en el cielo. Cuando la luna tape al sol el 8 de abril, el día se sumirá en el crepúsculo, la temperatura caerá, y la naturaleza tomará nota al respecto.
Abundan los informes de comportamiento inusual de animales y plantas durante los eclipses. Una colonia de hormigas que llevaba comida se congeló hasta que el sol reapareció durante un eclipse en 1851 en Suecia. Una despensa en Massachusetts estuvo “grandemente infestada” de cucarachas justo después de la totalidad en 1932.
La savia fluyó más lentamente en un árbol de 75 años de Bélgica en 1999. Arañas tejedoras comenzaron a deshacer sus telas y las lagartijas de Norteamérica cerraron sus ojos durante un eclipse en México en 1991.
Algunos de estos científicos encontraron que cuando el sol desapareció, insectos, aves y plantas parecieron entrar en algo que se acerca a un patrón nocturno. Caso en cuestión: científicos en varios estados reportaron que las luciérnagas comenzaron a parpadear, y un equipo en Idaho capturó dos especies de topillos que normalmente están activos por la noche.
Investigadores de murciélagos en Georgia, por otro lado, no estaban convencidos de que el eclipse tuviera algún efecto en el comportamiento, aunque notaron algo más de actividad de murciélagos en la noche después del eclipse que en noches anteriores o posteriores. Los escarabajos volaron como de costumbre en Carolina del Sur.
Entender cómo los eclipses afectan a la naturaleza en general es casi imposible. Eso se debe a que los eclipses no siguen una de las reglas más básicas de la ciencia: la replicación. No ocurren con regularidad en el mismo lugar. Varían en duración. Ocurren en diferentes momentos del día, durante distintas estaciones.
“Muchas de las cosas que encontramos en la literatura eran exactamente eso – una curiosidad. Ocurre una vez cada tanto, así que es curioso, pero generalmente no informa sobre el comportamiento animal,” dijo Olav Rueppell, un científico que estudia la biología de las abejas melíferas en la Universidad de Alberta en Canadá.
Y aunque un eclipse es un momento increíble para observar el mundo natural, también hay un posible efecto observador: las personas que normalmente podrían estar en la escuela, en el trabajo o simplemente distraídas están mirando y escuchando atentamente, y lo que ven como respuestas al eclipse podría ser simplemente comportamientos normales que pasan desapercibidos en un día típico.
Adam Hartstone-Rose, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, lideró un estudio sobre cómo reaccionaron los animales al eclipse de 2017 en el zoológico de Riverbanks en Columbia, S.C.
“En cualquier punto dado de la Tierra, un eclipse total ocurre una vez cada 375 años. Así que no es como si estuvieras aprendiendo algo ahora que puedas usar de nuevo en el futuro, y eso ciertamente es cierto para los animales”, dijo Hartstone-Rose.
“Pero es un evento unificador. Todos nosotros tenemos esta experiencia juntos,” él dijo, añadiendo que durante el eclipse de abril, “todos vamos a estar en comunión con los animales y pensando en cómo lo experimentan”.
Los estudios sobre el comportamiento animal durante un eclipse tienden a caer en dos categorías. Algunos biólogos que están cerca del camino de la totalidad diseñarán un estudio para ver cómo el eclipse afecta a su organismo favorito, ya sea las abejas melíferas o los chimpancés. Otros intentan activar miembros del público para tomar datos y hacer observaciones a lo largo del camino, lo que los científicos pueden usar para discernir patrones amplios.
El proyecto Eclipse Soundscapes respaldado por la NASA, por ejemplo, recogerá datos de audio y observaciones de cientos de personas durante el eclipse de abril para repetir, con un poco más de rigor, un estudio de ciencia ciudadana de respuestas animales a un eclipse de 1932.
En su estudio de 2017 de animales de zoológico, Hartstone-Rose tuvo investigadores que observaron sistemáticamente 17 especies, incluidos babuinos, flamencos y tortugas de Galápagos.
La mayoría respondió a la oscuridad misteriosa de alguna manera, ya sea comenzando sus rutinas de hora de dormir, actuando ansiosos o apareándose. Las jirafas que habían estado mordisqueando lechuga y rumiando se agruparon cerca de su granero o galoparon por su exhibición. Un dragón de Komodo que no se había movido en un día corría por su recinto y trepaba por la pared.
Hartstone-Rose está repitiendo las observaciones este año en el zoológico de Fort Worth en Texas, y está reclutando a más de mil voluntarios en todo el país para recopilar registros de comportamiento animal a través de un proyecto llamado Solar Eclipse Safari. Está tan interesado en el comportamiento anómalo de los animales como en aprender cómo observar a los animales e intentar entender su experiencia afecta a los humanos, tal vez ampliando su sentido de asombro y admiración.
Los pájaros
Un informe común es que los pájaros se retiran a descansar y guardan silencio durante un eclipse. Sin embargo, cuando un equipo de ornitólogos de la Universidad de Cornell realizó grabaciones a lo largo de un antiguo camino de registro cerca del pueblo de Corinna, Maine, durante el eclipse de 1963, escucharon el “per-chic-o-ree” de un jilguero en medio de la totalidad, junto con un zorzal solitario, un zorzal de Swainson y un veery.
“Tal vez ninguna lista de aves escuchada antes, durante y después del eclipse sería similar en ningún caso”, escribieron en su resumen de las observaciones.
En los 50 minutos antes y después de la totalidad en 2017, los investigadores que monitoreaban insectos voladores y pájaros a través de la red de radares meteorológicos encontraron que los cielos se quedaron extrañamente tranquilos, pero hubo un intrigante aumento de actividad justo en la totalidad.
Los investigadores especularon que podría ser algún tipo de insecto reaccionando a la oscuridad repentina, mientras que los pájaros posiblemente se quedaron quietos debido a la confusión.
“Algunas investigaciones previas muestran que los insectos reaccionan mucho más inmediatamente a las señales de luz, mientras que los pájaros son más como, ‘¿Qué está pasando?’”, dijo Cecilia Nilsson, bióloga en la Universidad de Lund en Suecia. “La totalidad solo dura unos minutos, así que para cuando estás averiguando qué sucede, ya terminó”.
Para los amantes de las aves, las muchas variables incontrolables de un eclipse también pueden ser oportunidades científicas.
Un aspecto emocionante del eclipse de 2024 es que ocurre durante la primavera, mientras que el eclipse norteamericano de 2017 tuvo lugar muy al inicio de la temporada de migración otoñal, dijo Nilsson. Muchas aves, señaló, migran por la noche y a menudo están más motivadas durante la migración de primavera, por lo que es posible que la oscuridad abrupta tenga un efecto diferente esta vez.
Las abejas melíferas
Rueppell, el científico de abejas melíferas, se encontraba en Carolina del Norte durante el eclipse total en 2017. Decidió junto con colaboradores intentar dar rigor a observaciones previas del comportamiento de las abejas melíferas.
Una compilación de observaciones de un eclipse total en 1932, por ejemplo, incluía informes de un enjambre de 200 abejas mostrando “aprensión” en los minutos antes de la totalidad. Otro observador reportó que “a medida que la oscuridad aumentaba, el número de abejas salientes disminuía y los batallones de retorno crecían en número”.
Rueppell y sus colegas de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur reclutaron observadores para vigilar las entradas de colmenas, contando cuántas abejas melíferas salían y cuántas regresaban de los viajes de forrajeo antes, durante y después de la totalidad. Hicieron que algunas colmenas tuvieran más hambre que otras al quitarles la miel antes del eclipse, para ver si eso cambiaba su voluntad de forrajear.
Los investigadores encontraron que las señales ambientales anulaban los propios relojes circadianos internos de las abejas, con la oscuridad haciendo que regresaran a la colmena y se acurrucaran. Esos hallazgos concuerdan con otro estudio que encontró que las abejas dejaban de zumbar alrededor de las flores durante la totalidad. Pero las colmenas que estaban estresadas por el hambre se cerraban menos completamente que aquellas que no lo estaban.
También realizaron un segundo experimento, poniendo polvo fluorescente en las abejas y liberándolas lejos de sus colmenas, luego midiendo qué tan rápido regresaban.
Justo antes de la totalidad, encontraron que las abejas regresaban más rápido, casi como si estuvieran en pánico.
Los bosques llenos de árboles
Daniel Beverly, un ecofisiólogo vegetal en la Universidad de Indiana, estudió cómo reaccionaba la artemisa en Wyoming durante el eclipse de 2017. Un eclipse total pasó por última vez sobre Wyoming en 1918, aunque atravesó diferentes partes del estado.
“Estas plantas tienen de 60 a 100 años y nunca habían visto esta oscuridad al mediodía”, dijo. Los científicos encontraron que la fotosíntesis se desplomó durante la totalidad, luego tardó horas en recuperarse del shock del sol reapareciendo minutos después.
Este año Beverly estará midiendo las respuestas ecológicas al eclipse en un bosque en Indiana que es parte de un proyecto de largo plazo de monitoreo del carbono, agua y flujo de energía a través del ecosistema.
Dado que el Bosque Estatal Morgan-Monroe ya es objeto de un intenso escrutinio científico, los científicos pueden aprovechar los instrumentos existentes para medir factores como el flujo de carbono y movimiento de agua en robles blancos, tulipanes amarillos, sasafrás y arces azucareros.
Beverly señaló que está emocionado de automatizar la mayor parte de la recopilación de datos posible para que él y su equipo puedan apreciar completamente el breve pero maravilloso momento de la totalidad.
“Es bastante impresionante y cambia la vida”, dijo Beverly. “Solo el espectáculo de ello. No sé lo que hace al cerebro humano”.