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CAPE CANAVERAL, Florida — Cuatro astronautas se embarcaron el miércoles en un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, el primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo y el emocionante inicio del impulso de la NASA hacia un alunizaje dentro de dos años.
Transportando a tres estadounidenses y un canadiense, el cohete de 32 pisos se elevó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde decenas de miles de personas se congregaron para presenciar el amanecer de esta nueva era.
“Despegue.
“La misión Artemis II despegó desde el @NASAKennedy a las 18:35 h (hora del Este) (22:35 UTC), llevando a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la Luna.
“Artemis II allanará el camino para futuros alunizajes, así como para el próximo gran salto: los astronautas en Marte”, se lee en un mensaje en redes sociales de la NASA.
Liftoff.
The Artemis II mission launched from @NASAKennedy at 6:35pm ET (2235 UTC), propelling four astronauts on a journey around the Moon.
Artemis II will pave the way for future Moon landings, as well as the next giant leap — astronauts on Mars. pic.twitter.com/ENQA4RTqAc
— NASA (@NASA) April 1, 2026
Las multitudes también abarrotaron las carreteras y playas circundantes, evocando los lanzamientos lunares del programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970. Representa el paso más importante dado hasta la fecha por la NASA hacia el establecimiento de una presencia lunar permanente.
Artemis II partió desde el mismo sitio de lanzamiento en Florida que envió a los exploradores del Apolo a la Luna hace tanto tiempo. El puñado de ellos que aún vive aclamó la gran aventura de esta nueva generación mientras el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) retumbaba en el cielo del atardecer, con una luna casi llena llamándolos desde unos 248.000 millas (400.000 kilómetros) de distancia.
El comandante de Artemis II, Reid Wiseman, encabezó la incursión hacia el espacio exclamando: “¡Vamos a la Luna!”, acompañado por el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Fue la tripulación lunar más diversa de la historia, con la primera mujer, la primera persona de color y el primer ciudadano no estadounidense viajando a bordo de la nueva cápsula Orion de la NASA.
Formaron corazones con las manos al despedirse de sus familias y abordaron la “astrovan” para el trayecto hacia la plataforma de lanzamiento y su carro espacial que los aguardaba. “Los queremos, chicos”, dijo Glover.
Los astronautas se mantendrán cerca de casa durante las primeras 25 horas de su vuelo de prueba de 10 días, verificando el funcionamiento de la cápsula en órbita alrededor de la Tierra antes de encender el motor principal que los impulsará hacia la Luna.
No harán una parada ni orbitarán la Luna como lo hicieron, de manera tan célebre, los primeros visitantes lunares del Apolo 8 en la Nochebuena de 1968, cuando leyeron pasajes del Génesis. Sin embargo, están destinados a convertirse en los seres humanos que han llegado más lejos en la historia cuando su cápsula pase velozmente junto a la Luna y continúe otras 4.000 millas (6.400 kilómetros) más allá, antes de dar media vuelta y emprender el regreso directo a casa para realizar un amerizaje en el Pacífico.
Una vez situados en una órbita elevada alrededor de la Tierra, los astronautas tienen previsto asumir el control manual y practicar el pilotaje de su cápsula alrededor de la etapa superior desacoplada del cohete, acercándose a una distancia de 33 pies (10 metros). La NASA desea comprobar cómo se comporta la nave Orion en caso de que falle la función de vuelo automático y los pilotos deban tomar el mando.
Cuatro días después, durante el sobrevuelo lunar, la Luna parecerá tener el tamaño de un balón de baloncesto sostenido a la distancia de un brazo. Los astronautas se turnarán para observar a través de las ventanillas de la Orion, cámara en mano. Si las condiciones de iluminación son las adecuadas, deberían poder contemplar características nunca antes vistas por ojos humanos. También serán testigos de fragmentos de un eclipse solar total; para ello, se pondrán gafas especiales para eclipses en el momento en que la Luna bloquee brevemente la visión del Sol desde su perspectiva y la corona solar quede al descubierto.
Todos los planes lunares de la NASA —un aumento en la frecuencia de los lanzamientos a lo largo de los próximos años, con el objetivo de establecer una base lunar sostenible para astronautas, asistidos por vehículos robóticos y drones— dependen del éxito de la misión Artemis II.
Han transcurrido más de tres años desde la misión Artemis I, la única ocasión anterior en la que el cohete SLS de la NASA y la cápsula Orion se han elevado hacia el espacio. Al no llevar tripulación a bordo, la cápsula de Artemis I carecía de equipos de soporte vital y de otros elementos esenciales para la tripulación, tales como un dispensador de agua y un inodoro.
Estos sistemas hacen ahora su debut espacial en la misión Artemis II, lo cual eleva el nivel de riesgo. Por este motivo, la NASA aguardará un día completo antes de autorizar a Wiseman y a su tripulación a emprender el viaje de cuatro días hacia la Luna y el trayecto de regreso, de idéntica duración.
“Siempre ha habido mucho en juego en esta misión», declaró Lori Glaze, de la NASA, en los días previos al lanzamiento. No obstante, los equipos se sienten ahora aún más «motivados”, dado que la agencia espacial está acelerando por fin el ritmo de los lanzamientos lunares y centrando su atención de manera prioritaria en las operaciones en la superficie; cambios trascendentales anunciados recientemente por el nuevo administrador, Jared Isaacman.
Dado que la mitad de la población mundial aún no había nacido cuando los 12 astronautas lunares de la NASA dejaron las huellas de sus botas impresas en el gris polvo de la Luna, el programa Artemis ofrece un nuevo comienzo, tal como señaló a principios de esta semana Nicky Fox, directora de misiones científicas de la NASA.
“Hay muchísimas personas que no tienen recuerdos de la misión Apolo. Existen generaciones enteras que aún no habían nacido cuando se lanzaron las misiones Apolo. Esta es su propia misión Apolo”, afirmó Fox, quien tenía apenas cuatro años de edad cuando la misión Apolo 17 puso fin a aquella era. Esta vez, la NASA apuesta por el largo plazo.
A diferencia del programa Apolo —centrado en colocar banderas y dejar huellas con rapidez en una carrera frenética contra la Unión Soviética—, Artemis aspira a establecer una base lunar sostenible, lo suficientemente elaborada como para satisfacer incluso a los aficionados más acérrimos de la ciencia ficción. Pero que no haya equívocos: Isaacman y la administración Trump desean que las próximas huellas en la superficie lunar sean obra de estadounidenses, y no de los chinos.
Hasta la reestructuración del programa impulsada por Isaacman, la misión Artemis III avanzaba con exasperante lentitud hacia un alunizaje que no se produciría antes de 2029. El multimillonario astronauta introdujo una nueva versión de Artemis III para 2027, con el fin de que los astronautas pudieran ensayar el acoplamiento de su cápsula Orion con un módulo de aterrizaje lunar en órbita alrededor de la Tierra. El trascendental alunizaje de los astronautas cerca del polo sur de la Luna se pospuso a la misión Artemis IV, prevista para 2028: dos años antes de la llegada prevista de una tripulación china.
Como el Apolo 13 —el único intento fallido de alunizaje de los astronautas—, Artemis II utilizará una trayectoria de sobrevuelo lunar con retorno libre para regresar a casa, impulsada por la atracción gravitatoria y con un consumo mínimo de combustible. La gravedad, tanto de la Luna como de la Tierra, proporcionará gran parte —si no la mayor parte— del impulso necesario para mantener a la nave Orion en su trayectoria de ida y vuelta, describiendo un bucle en forma de ocho.
El peligro acecha muy de cerca a la misión Artemis II. La NASA se ha negado a hacer pública su evaluación de riesgos para esta misión. Los responsables del programa sostienen que las probabilidades de éxito son superiores al 50-50 —las cifras habituales para un cohete de nuevo diseño—, aunque no está claro en qué medida son superiores.
El cohete SLS sufrió fugas de hidrógeno —un combustible altamente inflamable— durante las pruebas en tierra; un problema recurrente que los ingenieros aún no logran comprender por completo. Estas fugas de hidrógeno —sumadas a unas obstrucciones en el sistema de helio, problemas ambos sin relación entre sí— retrasaron el lanzamiento dos meses, añadiéndose a años de frustrantes demoras y sobrecostes. Ambos problemas obstaculizaron también la misión Artemis I, cuya cápsula regresó con daños excesivos en el escudo térmico. Para alivio de la NASA, la cuenta atrás del miércoles transcurrió sin fugas, aunque surgieron algunos contratiempos en las horas finales.
El hecho de adelantarse a la Unión Soviética en la carrera por llegar a la Luna hizo que los enormes riesgos asumidos en el programa Apolo resultaran aceptables, afirmó Charlie Duke, uno de los únicos cuatro astronautas que caminaron sobre la superficie lunar que aún viven.
“Les envío todo mi apoyo”, escribió Duke en una nota dirigida a Wiseman y a su tripulación antes del vuelo.
Durante una conferencia de prensa celebrada el fin de semana, Koch subrayó que el camino de la humanidad hacia Marte pasa necesariamente por la Luna, la cual actúa como banco de pruebas para futuras expediciones a destinos más lejanos.
“Tenemos la firme esperanza de que esta misión marque el inicio de una nueva era; una era en la que todo el mundo —cada persona en la Tierra— pueda alzar la vista hacia la Luna y contemplarla también como un destino posible”, declaró.
Por su parte, Glover añadió: “Es la historia de la humanidad. No es solo historia de la comunidad negra, ni historia de las mujeres; es, ante todo, historia de la humanidad”.
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