MINNEÁPOLIS — Julius Randle, quien había estado silencioso con solo 3 de 11 en tiros de campo, despertó en el momento decisivo para sellar la victoria de los Timberwolves sobre los Knicks. Con su equipo arriba por seis puntos en el cuarto período, el exjugador de Nueva York anotó 15 puntos consecutivos —17 en total en el cuarto— para terminar con cualquier esperanza de remontada. Tras robarle el balón a Karl-Anthony Towns y anotar un mate, lanzó una mirada desafiante a la banca de los Knicks y celebró ante el público, culminando con 25 puntos.
Para rematar, otro ex-Knick, Donte DiVincenzo, clavó el triple decisivo que extendió la ventaja de Minnesota a 17 puntos. Tras una racha de siete victorias consecutivas (incluyendo la final de la NBA Cup, que no cuenta en la clasificación), los Knicks cayeron 115-104 el martes en el Target Center, sumando su segunda derrota en los últimos tres partidos.
“Él fue simplemente agresivo”, dijo el entrenador Mike Brown sobre Randle. “Nos atacó directamente. Cuando empezamos a hacer blitz contra Anthony Edwards, ellos le dieron el balón, bajó la cabeza y fue al choque. Usó su juego de pies, su poder, su fuerza y su rapidez para superarnos, anotar en el aro y llegar a la línea de tiros libres”.
A pesar de la derrota, los Knicks mostraron resistencia. Decidieron descansar a Jalen Brunson y a OG Anunoby —quienes promedian 44.6 puntos combinados por partido y representan una pieza defensiva clave— debido a la acumulación de minutos en una apretada agenda. Abajo por 16 en el segundo cuarto, redujeron la desventaja a seis puntos al medio tiempo. Luego, tras caer por 12 en el tercer período, respondieron con una parcial de 17-3 para tomar una ventaja de dos puntos.
Karl-Anthony Towns, jugando en Minnesota por segunda vez desde su traspaso a Nueva York, lideró a los Knicks con 40 puntos. Tyler Kolek, en su primer partido como titular, aportó 20 puntos, 11 rebotes y ocho asistencias, máximos personales en su carrera. Sin embargo, la falta de poder ofensivo sin Brunson y Anunoby, sumada a 19 pérdidas de balón —seis de ellas de Josh Hart—, resultó insuficiente frente a un equipo de Minnesota casi al completo.
“Peleamos para volver, pero no jugamos lo suficientemente bien para cerrar”, admitió Hart. “Mis pérdidas se convirtieron en canastas fáciles para ellos y eso mató nuestro impulso. Tengo que ser mejor”.
Anthony Edwards, recuperado de una lesión que lo limitó en el primer enfrentamiento (15 puntos en noviembre), explotó con 38 puntos, incluyendo 16 en el tercer cuarto cuando Minnesota recuperó el control. Mikal Bridges, su principal defensor, no pudo contenerlo.
“Sabía que el balón me llegaría más hoy y quise ser agresivo para impactar en el resultado”, dijo Towns. “Obviamente no fue suficiente. Este será un viaje a casa difícil”.
Los Knicks utilizaron rotaciones inusuales, con Kevin McCullar Jr. (quien había jugado solo 1:14 minutos antes del partido) y Pacôme Dadiet (11 minutos, su mayor carga de la temporada) en cancha. La estrategia de priorizar el descanso de sus titulares a largo plazo tuvo un costo inmediato.
“Peleamos en momentos”, reconoció Brown. “Pero somos competitivos y sabemos que pudimos hacer un mejor trabajo”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**