RALEIGH, Carolina del Norte — Cuando los Islanders regresen a casa el viernes por la noche, todos tendrán una idea más clara de qué tipo de equipo son realmente. Tras sus primeros nueve partidos, quizás lo único seguro es que Matthew Schaefer jugará su décimo encuentro este jueves ante Carolina, consumiendo así el primer año de su contrato de novato.
El ascenso de Schaefer no solo como primera elección segura del draft, sino como un jugador que parece poder ser para los Islanders de hoy lo que Denis Potvin fue para el equipo del ayer, ha dominado el discurso sobre este equipo, y con razón. También ha opacado un inicio errático de 4-4-1 donde han demostrado ser entretenidos, pero no necesariamente un buen equipo.
Si parecía que la tendencia era positiva tras una racha de cuatro victorias, eso se esfumó después de que un par de ventajas de 2-0 desperdiciadas resultaran en derrotas ante Philadelphia y Boston.
Es relevante que los Islanders no se han enfrentado a un equipo considerado seguro para los playoffs en dos semanas, desde que iniciaron su racha ganadora en casa ante Edmonton. Eso está por cambiar al medirse con Hurricanes y Capitals en los próximos dos días, ambos como visitantes, en lo que serán su par de juegos más difíciles de la temporada y su primera serie consecutiva.
“Tenemos que reagruparnos”, declaró Ryan Pulock tras la derrota 5-2 ante Bruins. “Tenemos que hablar de ello. Tenemos que encontrar la manera de ser más agudos durante los 60 minutos completos. Sabemos que Carolina es un lugar difícil para jugar. Tenemos que analizar lo de esta noche, aprender de ello. Debemos dar nuestro mejor partido en Carolina”.
El mejor juego de los Islanders parece ser bastante bueno. En rachas, incluido el primer período del martes, han mostrado que pueden controlar el juego con un forecheck agresivo, mantener la posesión del puck y contar con una alineación que equilibra habilidad y fisicalidad.
Sin embargo, eso ha sido opacado —como en sus dos últimos partidos— por una tendencia a perder la concentración, por viejos problemas al sacar el puck o en la anulación de ventajas numéricas que resurgen, y por un portero titular, Ilya Sorokin, que aún no parece estar en su mejor nivel.
Ante algunos rivales, los Islanders pueden salir adelante con el acto de Dr. Jekyll y Mr. Hyde que han mostrado esta temporada. Pero no podrán hacerlo aquí en Carolina, ni un día después ante los Capitals, quienes ya arruinaron su juego de apertura en casa.
Los Islanders conocen bien a los Hurricanes, habiendo sufrido derrotas en playoffs ante Carolina en 2023 y 2024. Han tenido problemas con el estilo agresivo de Carolina y con sus unidades especiales, que figuran entre las mejores de la liga anualmente. Visitar el PNC Arena siempre representa una prueba de fuego para los Islanders dentro de la División Metropolitana.
El entrenador Patrick Roy describió a su equipo como inmerso en “un proceso de aprendizaje”, afirmando que no pueden cambiar su juego cuando van ganando, o cometer las infracciones que cometieron contra Bruins.
Es una forma comprensible de plantearlo, especialmente con dos novatos en la defensa (Schaefer y Marshall Warren), pero también plantea la pregunta sobre las expectativas que los Islanders tienen de sí mismos. Aprender en la NHL implica 82 exámenes, con uno casi cada dos días, y tan temprano en la temporada no se pueden desestimar muchos sin poner en riesgo la campaña.
Por supuesto, nadie en el entorno de los Islanders sugiere eso, ni lo harán. Pero los próximos dos partidos son oportunidades para mostrar, no solo contar.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**