Los New York Jets tienen aproximadamente cuatro meses para decidir si Fernando Mendoza es el talento que puede sacarlos de su prolongada sequía competitiva. Este sábado, el mundo del fútbol universitario le dio su respaldo más prestigioso. El mariscal de campo de Indiana fue galardonado con el Trofeo Heisman, reconocido tras una temporada histórica e invicta en la que ha sido el motor de una ofensiva que promedia más de 40 puntos por partido.
¿Heisman hoy, Jet mañana?
“Solo he escuchado cosas fantásticas sobre el entrenador [Aaron] Glenn. Creo que ha hecho un trabajo excelente”, declaró Mendoza desde el Marriott Marquis en Midtown antes de la ceremonia. “En este momento, aunque mi foco está en el College Football Playoff, creo firmemente que sería una bendición ser seleccionado por cualquier equipo de la NFL”.
Mendoza, quien condujo a los Hoosiers a un récord de 13-0, su primer ranking número 1 y la primera semilla en el CFP, recibió 643 votos de primer lugar, convirtiéndose así en el primer ganador del Heisman en la historia de la universidad.
Diego Pavia —quien fue prácticamente todo el equipo de Vanderbilt, mientras Mendoza era el mejor jugador del mejor equipo— finalizó segundo en la votación, realizada principalmente por miembros de la prensa, ex ganadores del premio y aficionados.
Mendoza se convirtió en el cuarto mariscal de campo en ganar el galardón al jugador más destacado del país en los últimos cinco años, solo interrumpido la temporada pasada por el fenómeno bidireccional Travis Hunter. Tres de los cuatro finalistas de este año eran quarterbacks; el único corredor, Jeremiyah Love de Notre Dame, no logró convertirse en el primer running back en ganar desde Derrick Henry en 2015.
Nativo de Miami y transferido desde California, Mendoza acumuló 2,980 yardas por pase, lideró la NCAA con 33 touchdowns aéreos y añadió seis más por tierra, cometiendo solo seis intercepciones en la temporada.
En su primer —y probablemente único— año con la ofensiva de Indiana, registró tres juegos consecutivos con al menos cuatro pases de anotación y cero intercepciones; rara vez fue puesto a prueba en los momentos finales, pero orquestó una drive decisiva ante Penn State; y brilló en los momentos más difíciles, recuperándose de un fuerte golpe ante Ohio State para lanzar un pase de touchdown perfecto de 17 yardas que marcó la diferencia en el juego por el título de la Big Ten.
Dada su campaña, la coronación de Mendoza era esperada. Dado su recorrido, el premio corona una ascensión sorprendente.
Mendoza es nieto de inmigrantes cubanos y destacó en la escuela secundaria en el sur de Florida —”La velocidad del juego en Miami es la mejor”, afirmó, atribuyendo a su crianza su preparación— antes de comprometerse con Yale, siendo ignorado por los grandes programas.
Tras casi seis meses creyendo que jugaría en la Ivy League, California se convirtió en la primera y única universidad Power Four en ofrecerle una beca al quarterback de 1.96 metros. Tras un año de redshirt, comenzó su segunda temporada como tercera opción, se hizo con el puesto a mitad de campaña y despuntó el año pasado, completando más del 68% de sus pases para más de 3,000 yardas y 16 touchdowns. Esto le permitió transferirse a un programa más grande con una ofensiva más orientada a la NFL —tras graduarse en tres años de la escuela de negocios de Berkeley—.
Indiana se impuso en parte por la presencia de su hermano menor, Alberto Mendoza, quien ha sido su respaldo esta temporada y ha visto a su hermano convertirse en el mejor jugador del mejor equipo del país.
Y en uno de los atletas universitarios más completos.
“Por ahora, estoy realmente concentrado en el College Football Playoff. Quiero enfocarme en el presente”, respondió Mendoza al ser preguntado por su proyección a la NFL, para luego añadir: “Solo quiero ser el jugador de equipo definitivo y servir a mis compañeros”.
Mendoza, dotado de un potente brazo y un físico imponente, es proyectado en los primeros puestos del draft de la NFL, donde los Jets —permanentemente a la búsqueda de un quarterback y con un récord de 3-10— aguardan con la séptima selección.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**