Un grupo de científicos rusos ha encontrado en el permafrost de Siberia una momia, extraordinariamente bien conservada, de un cachorro de tigre dientes de sable, un felino extinto, y que murió hace 37.000 años.
En un nuevo estudio publicado por la Academia de Ciencias de Rusia en Scientific Reports, los investigadores han revelado detalles sin precedentes de este animal extinto desde hace mucho tiempo.
Los científicos descubrieron que su cuello era dos veces más grueso que el de un cachorro de león actual. Además, su mandíbula estaba especialmente adaptada para albergar sus famosos incisivos en forma de cono. Los científicos incluso descubrieron cómo los dedos del cachorro los habrían ayudado a caminar sobre la nieve de la última edad de hielo.
En su estudio, los investigadores escriben: “Por primera vez en la historia de la paleontología se ha estudiado la aparición de un mamífero extinto que no tiene análogos en la fauna moderna”.
Los restos del animal momificado fueron hallados congelados en un bloque de hielo en la región de Badyarikhskoe, en la república rusa de Yakutia. Por razones desconocidas, sólo la mitad superior del cuerpo fue encontrada entera. Sin embargo, el fémur incompleto y el hueso de la espinilla del cachorro también fueron encontrados relativamente intactos cerca.
Aunque no está claro cómo murió el cachorro, los investigadores creen que habría vivido durante un período llamado Pioceno tardío, durante el cual la Tierra estaba cubierta de vastas capas de hielo.
Estudios anteriores han encontrado numerosos huesos de mamut lanudo en el suelo de esta zona, pero ésta es la primera vez que se encuentra un ejemplar completamente congelado de cualquier especie.
El autor principal, el doctor Alexey Lopatin, y sus colegas escriben: “Los hallazgos de restos momificados congelados de mamíferos del Pleistoceno tardío son muy raros”.
“Normalmente, los huesos de animales de este período son dispersados por los carroñeros y los elementos, mucho antes de que puedan ser encontrados por los científicos”, prosigue.
“Esto significa que todavía no sabemos mucho sobre los animales que caminaron sobre la Tierra durante la última edad de hielo”, dice Lopatin.
Sin embargo, gracias a este descubrimiento, los investigadores ahora tienen una ventana única al desarrollo de esta especie icónica. El tigre dientes de sable está cubierto con un pelaje marrón oscuro que los científicos describen como “corto, grueso, suave” y es más largo en el cuello y la espalda.
Al comparar el tigre dientes de sable momificado con un cachorro de león moderno de una edad similar, los investigadores notaron varias diferencias obvias.
Lo más notable es que el felino momificado era significativamente más musculoso y tenía un “cuello muy macizo” y una forma de hocico inusual, significativamente más ancha que la de un león moderno.
Se cree que esta y otras adaptaciones clave permitieron que el tigre dientes de sable desarrollara sus enormes colmillos. Lopatin y sus coautores escriben: “Una de las características sorprendentes de la morfología de Homotherium, tanto en adultos como en el cachorro estudiado, es la presencia de un hueso premaxilar agrandado“.
Este hueso, que se encuentra en la parte delantera de la mandíbula superior, habría permitido que el animal desarrollara una fila de grandes incisivos en forma de cono.
Este ejemplar en particular era demasiado joven para que le hubieran crecido sus impresionantes colmillos, ya que las exploraciones mostraron que todavía tenía algunos de sus dientes de leche.
La increíble conservación de este espécimen revela las interesantes formas en que el gran felino se adaptó a su entorno helado. Además de un pelaje grueso y orejas pequeñas que ayudan a reducir la pérdida de calor, la momia dientes de sable tenía patas anchas para distribuir su peso sobre la nieve.
Del mismo modo, el felino bebé carecía de almohadillas carpianas, almohadillas de piel gruesa que se encuentran en la parte posterior de la articulación de la muñeca y que, según los científicos, ayudan a caminar en la nieve profunda.
Este gran felino, Homotherium latidens, es la única especie de su género que se sabe que vivió en Eurasia durante este período de tiempo. Las comparaciones con especies encontradas en España sugieren que probablemente cazaba presas grandes como uros y ciervos.
Pero el hallazgo de este espécimen tan profundo en Siberia sugiere que podrían haber llegado mucho más al norte de lo que se creía anteriormente.
Por ahora, los investigadores sólo han identificado las características más obvias e inusuales del gato momificado, pero ya están planeando más investigaciones para discutir la anatomía del cachorro con mucho más detalle.