Un tribunal de apelaciones de California revocó la condena de James Heaps, ex ginecólogo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), quien cumplía una sentencia de 11 años de prisión por abusar sexualmente de pacientes. La decisión se basó en que el juez del juicio no informó a la defensa sobre las preocupaciones de los jurados respecto a que uno de sus miembros tenía un dominio limitado del inglés, lo que afectó las deliberaciones.
Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del 2º Distrito de California ordenó este lunes un nuevo juicio para Heaps, de 69 años, por los cargos relacionados con dos pacientes por los que fue declarado culpable en 2022. Según informó el Los Angeles Times, el fallo señala que el juez de primera instancia, Michael Carter, recibió una nota del jurado durante las deliberaciones que indicaba una “preocupación colectiva” sobre que el jurado número 15 “no hablaba inglés lo suficiente para deliberar y ya había tomado una decisión”.
La nota, enviada apenas una hora después de que ese jurado reemplazara a un suplente, detallaba: “Hemos observado que la barrera del idioma con el Jurado [No.] 15 nos impide deliberar adecuadamente. El Jurado [No.] 15 no pudo entender las llamadas a votar culpable o no culpable, y nos expresó que su inglés limitado interfería con su comprensión del testimonio”.
La Corte de Apelaciones determinó que el juez violó el derecho constitucional de Heaps a contar con asistencia legal en una etapa crítica al no compartir esta información con la defensa antes del veredicto. En consecuencia, se anuló la condena y se ordenó un nuevo proceso.
John Manly, abogado que representó a más de 200 ex pacientes de Heaps en una demanda civil que resultó en un acuerdo de 243,6 millones de dólares, criticó la decisión: “Es una acusación al sistema de justicia penal de California, que permite a los criminales amenazar la seguridad pública y aprovecharse de los más vulnerables. Estas valientes sobrevivientes sufrieron un calvario de cuatro años de proceso y juicio, que resultó en una sentencia de 11 años para este monstruo. Ahora se les dice que deben empezar de nuevo”.
Heaps, otrora renombrado especialista en cáncer, fue condenado originalmente en 2022 por tres cargos de agresión sexual por fraude y dos de penetración sexual con dos pacientes. Fue absuelto por los cargos relacionados con otras dos pacientes, y no se llegó a un veredicto en los casos de cuatro más. En 2023, fue sentenciado a 11 años de prisión y obligado a registrarse como delincuente sexual tras su liberación.
En el ámbito civil, UCLA ha desembolsado cerca de 700 millones de dólares en acuerdos con más de 300 víctimas de Heaps, en lo que constituye uno de los mayores pagos por casos de abuso sexual en una institución académica.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**