Ferrari ha vuelto al podio, Charles Leclerc a sonreír y Frederic Vasseur a recuperar la tranquilidad. Esta es la lectura optimista con la que la Scuderia deja Austin, y en estos tiempos no es poco. La cuarta posición satisface poco las ambiciones de Hamilton (todavía sin podios esta temporada), pero mucho más la clasificación de Constructores del equipo, ahora atrapado entre Mercedes (a siete puntos de la Estrella) y Red Bull Racing, que se ha situado a tres puntos.
En el Circuit of the Americas se pudieron ver dos Ferraris. La primera, la que salió a pista el viernes, con problemas de fiabilidad (que afectaron al cambio de Leclerc) y un rendimiento incapaz de competir con los tiempos de Sauber F1 Team, Williams y Aston Martin Racing.
Al final de la clasificación sprint, el remote garage de Maranello y los ingenieros en pista en Austin llegaron a la única decisión posible: un masivo cambio de setup. Las modificaciones encajaron muy bien con las condiciones de la pista (alta temperatura y viento) durante la clasificación del sábado, hasta sorprender al propio Leclerc, que terminó tercero al final del día.
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Las decisiones correctas continuaron a la hora de elegir el compuesto con el que empezar la carrera. En el box de la Scuderia optaron por la estrategia más agresiva, eligiendo neumáticos blandos.
“La esperanza era poder tomar el liderato y disfrutar de los beneficios de estar en aire limpio —explicó Vasseur al final de la carrera—, digamos que funcionó al cincuenta por ciento.”
Leclerc también apoyó plenamente la decisión: “Después de probar los duros en los libres, estaba totalmente de acuerdo en no usar ese compuesto. Solo hubo un momento en el que dudé de la elección de salir con blandos, cuando mi ingeniero por radio antes de la salida me dijo que mi monoplaza era el único en las primeras posiciones con neumáticos rojos. Pensé que quizá se nos había escapado algo, pero al final resultó ser la decisión correcta.”
Leclerc logró superar a Norris y mantener a la McLaren detrás durante veintiuna vueltas. La parada temprana para montar medios permitió a Charles volver a la segunda posición cuando Lando tuvo que entrar a boxes, pero aunque fue impecable en defensa, Leclerc no pudo evitar el ataque de la McLaren a cinco vueltas del final.
“Después del primer ataque vi que Lando redujo la velocidad durante cuatro o cinco vueltas —admitió Charles—, sabía que estaba intentando enfriar los neumáticos y que volvería al ataque, y así fue. Intenté defenderme, pero mis neumáticos ya estaban sufriendo más en ese punto.”
Leclerc y Ferrari volvieron al podio tras más de dos meses, un periodo que se había vuelto progresivamente más difícil con cada fin de semana de carrera. “Ha sido un día realmente positivo —reconoció Leclerc—, la segunda parte de la temporada no ha sido fácil, y últimamente alrededor del equipo han surgido rumores completamente infundados.” Antes de la clasificación del sábado llegó el mensaje del presidente John Elkann, palabras que eliminaron gran parte de la presión con la que el equipo llegó a Estados Unidos.
“Honestamente, creo que para todos es positivo recibir un mensaje así —comentó Vasseur tras la carrera—. Obviamente tengo un contrato, pero pienso que fue lanzado para responder a un objetivo externo. Creo que es importante para frenar las especulaciones y no tener que responder a todas las preguntas que nos hacen sobre este tema.” A corto plazo, el objetivo para Ferrari es cerrar dignamente una temporada que seguirá siendo muy complicada.
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El objetivo del “segundo puesto” en la clasificación de Constructores, de alcanzarse, beneficiará las finanzas del equipo, pero cambiará poco en términos absolutos. Sin embargo, servirá para mantener alta la atención del equipo hasta la bandera a cuadros en Yas Marina. “Nos mantenemos concentrados hasta el final —reiteró Vasseur—. Buscamos sacar lo mejor de lo que tenemos; fue una gran sensación volver al podio y estar en las primeras posiciones con dos coches.”
Hay un último episodio que casi empaña el botín del equipo en esta cita. En la última vuelta, Hamilton perdió cuatro segundos respecto a Piastri, cruzando la meta con un margen de 1″142 sobre Oscar. En el debriefing se aclaró, pero todo apunta a un pinchazo en el neumático delantero derecho.
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