WASHINGTON — El administrador de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), Lee Zeldin, está frenando los $2,300 millones restantes del programa de autobuses escolares eléctricos de la administración Biden. La decisión se produce tras el rechazo al mandato de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, y ante reportes de averías de los vehículos en climas fríos y retrasos en las entregas a los distritos escolares.
Zeldin ordenó revisar el programa después de que, según un portavoz de la agencia, ya se “desperdiciaron frívolamente” $2,700 millones bajo el expresidente Joe Biden en miles de autobuses eléctricos, lo que equivale a aproximadamente $318,452.45 por vehículo.
En la ciudad de Nueva York, más de $61 millones en fondos de subvención de la EPA se destinaron a solo dos entidades que fabricaron 180 autobuses eléctricos para cinco distritos escolares, con un costo entre $295,000 y casi $395,000 por unidad. No está claro cuántos están en uso.
Actualmente, solo 150 autobuses están en circulación en Nueva York, según un portavoz de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético del Estado, después de que se gastaran más de $210 millones en fondos públicos.
“En la EPA de Trump, tenemos una política de TOLERANCIA CERO hacia cualquier desperdicio y abuso del dinero de los impuestos ganado con esfuerzo”, dijo Zeldin al The Post. “Estamos en proceso de reformar el programa Congresionalmente mandatado de Autobuses Escolares Limpios para garantizar que se priorice la seguridad de los niños y que los contribuyentes obtengan autobuses de alta calidad y confiables”.
La EPA de Biden otorgó un total de 1,152 distritos miles de millones en fondos para reemplazar 8,236 autobuses escolares. Sin embargo, docenas de distritos aún esperaban la llegada de sus vehículos hasta febrero de 2025 debido a problemas de fabricación, según reportó inicialmente el Washington Free Beacon.
El inspector general de la agencia auditó la primera ronda de fondos en 2023 y encontró que los miles de millones quedaron vulnerables a “posibles fraudes, desperdicios y abusos”, lo que resultó en el retiro de $38 millones en solicitudes de reembolso no elegibles.
Hochul y la legislatura estatal aprobaron una ley que ordena a las escuelas dejar de comprar autobuses diésel en 2027 y convertir completamente sus flotas a eléctricas para 2035.
Funcionarios y padres se han quejado de que los autobuses totalmente eléctricos no proporcionan suficiente calor en los meses fríos, se averían en las rutas y cuestan millones a los distritos para su adaptación.
“Esta sigue siendo un área de preocupación principal que escuchamos de los miembros de las juntas escolares”, dijo a The Post Brian Fessler, director de Asuntos Gubernamentales de la Asociación de Juntas Escolares del Estado de Nueva York.
Fessler señaló que los distritos enfrentan crecientes barreras financieras, logísticas y operativas a medida que se acerca la fecha límite de 2035. Su asociación estimó que reemplazar los casi 45,000 autobuses diésel en el estado costaría casi $11,200 millones, sin incluir la infraestructura de carga y mejoras en edificios.
“La EPA de Biden repartió desastrosamente efectivo a fabricantes inadecuados como pagos por adelantado, en lugar de solo hacer pagos cuando los autobuses realmente se fabricaban y entregaban”, agregó Zeldin. “Hay ejemplos bien documentados de fabricantes que no entregaron autobuses a los distritos escolares después de recibir millones de dólares de impuestos”.
Los distritos escolares de Nueva York recibieron $213 millones en reembolsos y subvenciones para reemplazar 681 autobuses a partir de 2022, según datos de la EPA. El entonces alcalde Eric Adams anunció posteriormente la implementación de una flota de 180 vehículos con más de $61 millones de ese fondo.
Bird Bus Sales, también conocido como J.P. Bus & Truck Repair, recibió una subvención de $31,597,733 para 80 vehículos eléctricos para cuatro distritos escolares, a un precio de $394,971.66 por autobús. La organización sin fines de lucro NYC School Bus Umbrella Services, Inc. obtuvo $29.5 millones para 100 vehículos más, a $295,000 por unidad.
El Departamento de Educación de la ciudad dirige NYC School Bus Umbrella Services. La organización solo comenzó a presentar declaraciones al IRS en 2021, y sus ingresos saltaron de $6 millones a más de $177.5 millones, destinando aproximadamente $135.8 millones a salarios y beneficios. No está claro cuántos autobuses se han desplegado. Los representantes de ambas entidades no respondieron a solicitudes de comentarios.
Casi dos docenas de autobuses enviados al Distrito Escolar Central Lake Shore del condado de Erie a través de una subvención de $7.9 millones causaron protestas en diciembre, cuando estudiantes reportaron frío dentro de los vehículos y una avería que los dejó esperando media hora a la intemperie, según WIVB.
“El Distrito Escolar Central Lake Shore está al tanto de las preguntas sobre la calefacción en los autobuses eléctricos durante las condiciones invernales frías”, dijo el superintendente Phil Johnson, agregando que “no hay planes inmediatos” para comprar más autobuses eléctricos, pero que el distrito debe buscar medios rentables para cumplir el mandato estatal de 2035.
El mandato también ha generado descontento entre políticos locales. “Que el estado de Nueva York lo imponga a los distritos escolares rurales es un acto político completamente ridículo”, dijo a The Post el asambleísta Robert Smullen (R-Fulton). “Hace que el ‘Nuevo Acuerdo Verde Estafa’ sea aún peor porque los distritos escolares tienen que quitar dinero de los programas educativos”.
Smullen, junto al senador estatal George Borello (R-Chautauqua), expresaron su apoyo a la medida de la EPA para cortar las subvenciones. “Esto debería ser otra llamada de atención para la gobernadora de que el gobierno federal no va a subsidiar su agenda radical y costosa”, dijo Borello.
El mandato tampoco es popular entre los votantes. Un informe del departamento de educación estatal a fines de 2024 mostró que solo el 7.4% de los 583 distritos encuestados habían presentado una medida electoral para autorizar deuda para autobuses eléctricos. De 43 medidas, siete fracasaron.
Los distritos escolares pueden solicitar al estado dos suspensiones separadas de dos años del mandato de 2027, pero aún deben tener flotas totalmente eléctricas para 2035.
Tanto republicanos como demócratas aprobaron la ley bipartidista de infraestructura en 2021, que creó el Programa de Autobuses Escolares Limpios de $5,000 millones de la EPA, autorizando fondos hasta el final del año fiscal 2026.
Un portavoz de la EPA destacó que Zeldin “ha cancelado aproximadamente $30,000 millones en subvenciones y contratos desperdiciados desde que fue confirmado como administrador” y que “anticipa proporcionar información adicional sobre el programa renovado y modernizado en un futuro cercano”.
Los representantes de la oficina del alcalde y el Departamento de Educación de la ciudad no respondieron a una solicitud de comentarios.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**