Travis Hunter no comenzó un partido tanto en ofensiva como en defensiva durante la pretemporada de la NFL, pero Elijah Chatman sí lo hizo. Mientras Hunter es el fenómeno bidimensional y novato de los Jaguars cuyo debut en la Semana 1 es muy anticipado, Chatman solo espera una elevación del equipo de práctica de los Giants el domingo contra los Commanders después de que fuera el corte más sorprendente del equipo en la reducción de la semana pasada de 90 a 53 jugadores.
“Él hace lo que hace”, se rió Chatman cuando se le mencionó junto al ganador del Trofeo Heisman y la elección número 2 del draft de abril, “y yo voy a hacer lo que puedo hacer”.
Inicialmente parecía que Chatman había salido de la burbuja del roster de pretemporada al regresar a sus raíces de SMU y hacer de fullback cuando no estaba alineado como tackle defensivo. Jugó 38 por ciento de las snaps defensivas de la temporada regular como novato no drafteado la temporada pasada.
Al presentar un caso para ser el raro jugador bidimensional de la NFL, Chatman mostró una disposición a golpear cascos como bloqueador principal en la práctica con los mismos jugadores defensivos con los que se sienta en una sala de reuniones.
“Solo tienes que cambiar el interruptor”, dijo Chatman. “Se siente normal para mí porque lo he estado haciendo toda mi vida, así que tengo experiencia en pasar directamente de ofensiva a defensiva. Cuando estoy en ofensiva, pienso: ‘Corre a través de esta persona’. Cuando estoy en defensiva, todavía estoy pensando en empujar a esta persona hacia atrás”.
Chatman fue colocado entre Jaxson Dart y Cam Skattebo en la primera jugada del final de pretemporada — despejando el camino para una ganancia de 4 yardas de Skattebo contra los Patriots. Estaba en la línea defensiva para la primera snap de los Patriots.
Hace un año, Chatman estaba hombro con hombro con Dexter Lawrence II en las trincheras en la Semana 1.
Pero Chatman fue desplazado en la tabla de profundidad cuando los Giants agregaron tres linieros defensivos en la temporada baja, y su habilidad de pass rushing interior en tercer down es menos valiosa porque la sensación novata Abdul Carter puede ocupar el rol. Al final, la defensa de carrera de D.J. Davidson en primer y segundo down probablemente le ganó el puesto en el roster a Chatman.
Especialmente porque los Giants no han empleado un fullback en las primeras tres temporadas del entrenador en jefe Brian Daboll. No es que los corredores de balón se molesten por tener un escolta.
“Obtienes a un tipo de [278] libras yendo a toda velocidad hacia un linebacker, sabemos quién va a ganar eso la mayoría de las veces”, bromeó Skattebo. “Sabíamos cuál iba a ser la primera jugada [contra los Patriots]. Sabíamos que Chat iba a golpear a alguien y yo iba a recibir el balón. Le dije: ‘Vamos. Vamos a volarle la cabeza a alguien'”.
Chatman tenía “muchos equipos de la NFL” mirándolo como fullback antes del draft de 2024. No los Giants, que lo invitaron a probar en el minicampamento de novatos como un tackle defensivo de tamaño insuficiente al comienzo de su viaje de perdedor.
La idea de utilizar completamente la versatilidad de Chatman surgió esta temporada baja, de los scouts que recordaron su perfil universitario.
“Tiene velocidad, rapidez, explosión”, dijo Daboll al principio del experimento. “Creo que cada vez que ha estado como fullback para nosotros — ya sea en práctica o en un partido — se ha roto la máscara facial. Es un tipo duro”.
¿Es cierta esa historia?
“Si no estaban rotas”, se rió Chatman, “el daño era notable”.
Los Giants convirtieron solo 66.6 por ciento de los terceros y 1 y terceros y 2 la temporada pasada. Chatman, que puede ser elevado del equipo de práctica tres veces antes de que necesite ser firmado para el roster de 53 jugadores, podría agregar un nivel de physicalidad.
“Cualquiera que salga ahí a correr a través de la gente y golpear gente, siempre soy fanático”, dijo el entrenador de corredores de los Giants, Ladell Betts, un ex halfback. “Ha sido bueno”.
Chatman terminó la temporada pasada con 21 tackles, un sack y una recuperación de balón suelto.
“En mi mente, todavía soy un novato no drafteado”, dijo. “Aunque tengo un año de experiencia, todavía lo veo como si tuviera mucho más que demostrar — porque lo tengo. No he hecho mucho”.
¿Y si los Giants quieren ser realmente astutos y poner el balón en las manos de Chatman de la manera en que el linebacker Mike Vrabel y el end defensivo J.J. Watt solían ser utilizados como armas inesperadas en la línea de gol?
“Puedo atrapar y puedo correr con el balón, pero prefiero correr con el balón porque sé que tengo control de él”, dijo Chatman. “Los corredores se emocionan al verme porque saben que eventualmente van a tener espacio. Ya sea 1 yarda, ya sea 5 o 6, vamos a conseguir algo”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**