Tras el lluvioso Gran Premio de Australia, se suponía que la carrera de Shanghái sería mucho más sencilla. Pero la sprint del sábado por la mañana ha demostrado que los neumáticos harán que vencer en China sea cualquier cosa menos algo sencillo.
A contracorriente en el GP de China de F1
Una palabra clave que ha aparecido durante todo el fin de semana es ‘graining‘, un fenómeno en el que la superficie del neumático se calienta más que la carcasa subyacente, por lo general al poner demasiada tensión repentina en los compuestos, que aún no están a su temperatura ideal. Esto puede provocar que se desprendan trozos de goma y se adhieran a la superficie, reduciendo la zona de contacto con el asfalto. Aunque el ‘graining’ puede resolverse a lo largo de un stint, afecta gravemente al nivel de agarre que se ofrece cada vez que aparece, por lo que es crucial limitarlo en la medida de lo posible.
Este es quizás el elemento número uno a gestionar en Shanghái, que cuenta con secuencias de curvas extremadamente largas y exigentes que estresan los neumáticos, conectadas por largas rectas en las que se enfrían de nuevo. La pista china es un circuito con limitación delantera, lo que significa que los neumáticos delanteros son los que más trabajo reciben, con el compuesto delantero izquierdo sufriendo especialmente en la compleja primera curva de 270 grados, que es clave para una buena vuelta. El circuito ha sido reasfaltado recientemente y ofrece mucho agarre, lo que ha llevado a nuevos récords de pista en la clasificación, pero la relativa falta de goma al principio del fin de semana ha empeorado el efecto graining.
Algunos coches son intrínsecamente mejores que otros a la hora de evitar este fenómeno, pero también depende en gran medida de la puesta a punto. Una víctima notable en la carreras al sprint de 19 vueltas fue Lando Norris, que sufrió graining delantero al principio, ya que McLaren tomó la decisión equivocada para gestionar el problema. Max Verstappen, en el Red Bull, también lo pasó mal, siendo adelantado por el compañero de equipo de Norris, Oscar Piastri, en la batalla por el segundo puesto. Los equipos han tenido la oportunidad de aprender de la sprint y de hacer cambios de configuración para la carrera, por lo que será intrigante ver quién lo hizo bien.
Evitar el aire sucio, otra clave de la F1 en Shanghái
Lo que hace que el graining sea aún más difícil de evitar es quedarse atrapado en aire sucio, ya que la pérdida de carga aerodinámica detrás de otro monoplaza provoca aún más deslizamiento y empeoramiento de los neumáticos. Esta es una de las razones por las que Norris tuvo tantos problemas, y también algo clave en la dominante victoria este sábado de Lewis Hamilton. El heptacampeón lideró desde la pole, lo que significa que tuvo aire limpio durante toda la carrera, castigando menos sus neumáticos que los perseguidores, Verstappen y Piastri.
“Definitivamente, tenemos algunas mejoras que hacer a largo plazo [en tanda larga], porque con Lando tuvimos bastante graining y no pudo progresar mucho durante la sprint, mientras que Oscar lidió con los neumáticos un poco más cómodamente”, explicó Stella, jefe de McLaren. “Pero también es cierto que Oscar tenía menos aire sucio, lo que también es importante aquí”.
Eso significa que es aún más crucial hacer una buena salida este domingo. Piastri está en el punto de mira tras conseguir su primera pole en un gran premio, y si el australiano puede mantener su ventaja en la curva 1, ya habrá dado un paso importante hacia la victoria. El efecto undercut -entrar en boxes justo antes que tus rivales directos- es bastante potente cuando la degradación de las gomas es alta, ya que el beneficio por vuelta de los neumáticos nuevos es mayor de lo habitual.
¿Cuántas paradas en boxes habrá en el GP de China de F1?
El formato sprint ya nos ha dado el lujo de echar un vistazo a lo que podría suceder el domingo en la carrera larga, pero la falta de paradas en boxes hizo que fuera una prueba bastante monótona. La adición de estrategias de ‘undercut’ va a animar el evento principal del fin de semana. Pero debido a la alta degradación de los neumáticos, no hay tanta flexibilidad estratégica como a los equipos les hubiera gustado si quieren llegar al final con la elección más rápida. Los 10 equipos han mantenido sus dos juegos de neumáticos duros para la carrera, y por una buena razón, ya que la estrategia óptima, según Pirelli, es a dos paradas.
“Por lo que hemos recogido de la sprint, el graining del neumático delantero izquierdo sigue ahí, y el desgaste del conpuesto medio con 19 vueltas es bastante alto”, dijo el jefe de deportes de motor de Pirelli, Mario Isola. “Para algunos equipos, la cosa estaba al límite; eso significa que creemos que será una estrategia de dos paradas; medio-duro-duro”.
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También es posible una estrategia a tres paradas, pero Isola cree que debido a la mejora de las condiciones de la pista, el problema del graining no será tan grave el domingo como lo fue el sábado. “Para ser honesto, no creo que sea una carrera a tres paradas“, explicó. “Teniendo en cuenta que la pista está mejorando y que el graining va a ser menor, una de dos detenciones es factible. Si sales desde atrás, la opción también puede ser empezar con el duro y probar algo diferente, o mantener el medio para el último stint, eso significa que con un coche más ligero generas menos graining, puedes atacar un poco más. El blando no es realmente una opción“.
La mejor manera de mantener esta generación de neumáticos bajo control es ponerlos a temperatura de forma suave y uniforme, y no apretar a tope desde la primera vuelta. Esto es más fácil de decir que de hacer cuando los pilotos se disputan la posición en los primeros compases de la carrera. Pero Isola insistió en que no abusar de la goma delantera izquierda, especialmente en la curva 1, puede dar sus frutos más adelante.
“Creo que se trata más de cuidar el neumático delantero izquierdo en las dos primeras vueltas“, añadió el italiano. “Aquí tienes una recta y luego una curva de 270 grados que estresa inmediatamente el neumático delantero izquierdo cuando todavía no está a la temperatura y presión óptimas. Eso significa que puedes empezar a generar graining ahí, y si [consigues controlarlo], entonces una doble parada es factible”.
La pregunta es quién ha hecho los mejores cambios de puesta a punto después de la sprint para mejorar el desgaste de los neumáticos, pero lo que está claro tras la primera victoria de Hamilton con Ferrari es que el Gran Premio de China será una carrera de pelear la posición en pista. Tras la victoria de Norris en Australia, Piastri tendrá una oportunidad de oro para ponerse a la altura de su compañero de equipo.
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