El 13 de octubre de 1996, Damon Hill se proclamó campeón del mundo de 1996 con nueve puntos de ventaja sobre su compañero de equipo Jacques Villeneuve tras una campaña dominante con Williams, vengando su oportunidad perdida en 1994 para lograr el que sería su primer y único título.
Treinta años después, Hill ha regresado recientemente a su antiguo equipo como embajador. Con la carrera de Suzuka trasladada a una fecha más temprana del calendario, el equipo aprovechó la ocasión para celebrar su coronación en la edición de 2026 hace dos semanas, lo que hizo que este último regreso de Hill a Suzuka fuese aún más especial.
Casi tres décadas después, Hill recordó su logro en el paddock de Suzuka con gran cariño, mientras los recuerdos volvían a su mente. “Hay un par de cosas que destacan”, dijo Hill a varios medios, entre ellos Motorsport.com. “Una es la noche anterior, intentando dormir con mosquitos en la cama. No podía dormir, así que llegas al día más importante de tu vida deseando haber descansado un poco más”.
“Otro momento es estar en la parrilla antes de la salida, cuando me di cuenta de que no podía haber hecho nada más para determinar el resultado”.
La espera de tres semanas entre las carreras de Estoril y Suzuka fue agonizante, pero Hill la utilizó para ponerse en el estado mental adecuado y ya había aceptado cualquier resultado del fin de semana en Japón, fuera bueno o malo.
“Fue una sensación increíble de liberación, estar en paz contigo mismo antes de que se decidiera cualquier resultado”, reflexionó. “Lo que tenga que pasar, pasará. Es genial haber llegado a ese punto, porque hubo mucha espera. Fueron tres semanas entre la carrera anterior y la última, así que hubo mucho tiempo muerto”.
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Hill dominó la lucha por el título durante toda la temporada, pero se complicó la vida con un abandono temprano en Monza, la antepenúltima carrera, al tocar los neumáticos en la primera chicane. Villeneuve tampoco sumó puntos, lo que le dio un respiro a Hill. Luego, el segundo puesto en Portugal por detrás de Villeneuve significó que viajaba a Japón en una posición relativamente cómoda, con Villeneuve obligado a ganar en Suzuka y esperar que su compañero no puntuara.
A los 36 años, y tras haber perdido ya su asiento en Williams para 1997 antes de marcharse a Arrows, Suzuka 1996 parecía su última oportunidad para ganar el título. Y así fue. Sin embargo, la situación de puntos le permitió llegar a Japón sintiendo que controlaba su destino, en lugar de estar abrumado por la presión.
“No creo que hubiera mucha presión”, afirmó. “Jacques, si estás escuchando, no te lo tomes a mal. Creo que lo tenía bajo control. Es como cuando ves a un perro que quiere salir a pasear: se pone nervioso porque está emocionado. Eso es lo que sientes”.
“No lo llamaría nerviosismo. Lo llamaría preparación. Pero tienes que usar tu ‘zen’ para controlarlo. De lo contrario, no puedes manejarte. No quieres tener los dedos temblorosos en el embrague ni cosas así. Yo estaba bastante tranquilo, creo. Pero preparado”.
Mientras Villeneuve disputaba el título como novato, tras llegar desde la IndyCar —o CART, como se llamaba entonces—, Hill podía apoyarse en su experiencia luchando contra Michael Schumacher en 1994, una batalla que terminó de forma polémica en Adelaida.
“Creo que me apoyé en la experiencia de todos esos años. Era mi cuarta temporada en Fórmula 1 en la parte alta. Tuve una oportunidad increíble con Williams en 1993 para competir al máximo nivel. Pero 1994 fue complicado, emocional e intenso por múltiples razones”, dijo Hill, refiriéndose a su duelo con Schumacher y a la pérdida de su compañero Ayrton Senna en Imola.
“Entonces empiezas a entender qué estado mental y qué enfoque necesitas para ser campeón, y tuve que aprender esas habilidades desde el 93 en adelante. Pensaba que sabía cómo hacerlo, pero no. Aprendes a base de golpes por el camino”.
Villeneuve acabó ganando la carrera desde la pole, pero al terminar segundo Hill hizo todo lo necesario para hacer historia, pese a su incómoda situación dentro del equipo y a los intentos —inútiles— de guerra psicológica por parte de su compañero más joven.
“Sí, lo intentó”, sonrió Hill al ser preguntado por ello. “Creo que entendí de dónde venía. Pero era entretenido. Tiene ideas muy raras sobre reglajes… y sobre la física en general”.
“Es un gran deportista. No lo digo con ironía. De verdad lo es. Quería competir conmigo, quería ganarme. Pero fue muy generoso. Se unió a mí para cenar después de la carrera y me felicitó. Todo fue con buen espíritu. Buenos recuerdos”.
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Villeneuve, que ganó el título al año siguiente tras otro épico duelo con Schumacher, también se ha unido desde entonces a su antiguo compañero como embajador de Williams. “Ha venido a desayunar esta mañana”, dijo Hill. “Pensaba: aquí estamos. Si alguien te hubiera dicho que 30 años después estarías de vuelta en Williams con el mismo tipo, ¡no te lo habrías creído!”.
Gracias a su trabajo como comentarista, Hill ha vuelto con frecuencia a Suzuka a lo largo de los años. Y como uno de los circuitos más queridos por los pilotos y que menos ha cambiado, mantiene un fuerte vínculo con él.
“Todo el circuito es una locura”, explicó Hill. “La curva Dunlop es muy intensa. Cada vez que pasábamos por ahí pensaba: ‘si aquí perdemos el coche, estamos en problemas’. No hay escapatoria”.
“Degner 1 y 2 son probablemente de las curvas más difíciles que te puedes encontrar en Fórmula 1. También la curva 1. ¿Dónde termina esto? Es constante. Incluso la chicane, aunque suene absurdo, es una de las partes más complicadas e interesantes del circuito porque tiene desniveles, no es uniforme”.
“Sigue teniendo la misma esencia, el mismo ambiente y el mismo gran trazado, además del apoyo del público. No se puede subestimar la devoción de los aficionados japoneses. Son increíbles”.
Now a Williams ambassador, Damon Hill poses with the team’s young driver Luke Browning at Suzuka.
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Ahora como embajador de Williams, Damon Hill posa con el joven piloto del equipo Luke Browning en Suzuka.
La Fórmula 1 ha cambiado mucho en las últimas tres décadas, pero el legado de Williams sigue intacto, con el ex de Mercedes James Vowles al frente bajo la nueva propiedad estadounidense. Al incorporar a Hill y Villeneuve, Williams mantiene el vínculo con su rica historia mientras intenta avanzar como equipo moderno.
“Es una sensación muy bonita volver al equipo y ver cómo James afronta el nuevo desafío del deporte tal y como es hoy”, añadió Hill. “Es un nombre enorme en este deporte, pero no se gana solo con la historia. Hay que innovar constantemente y resolver problemas”.
“Creo que hubo ciertas personas que dedicaron su vida a este deporte porque lo amaban profundamente, porque lo era todo para ellos. Puedes empezar con Enzo Ferrari, Ron Dennis y también hay que incluir a Bernie Ecclestone, y gente como Frank Williams. Personas que crearon sus propios equipos y dejaron su huella en los campeonatos de constructores y de pilotos”.
“Esa es la historia, pero la responsabilidad ha crecido más allá del poder de una sola persona. Aun así, creo que el liderazgo del equipo sigue marcando el rumbo”.
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