Un juez rechazó este viernes un acuerdo de culpabilidad para el dueño de una funeraria de Colorado que reconoció abusar de 191 cadáveres, después de que familiares describieran el dolor y la vergüenza que cargan desde que descubrieron que los cuerpos de sus seres queridos fueron abandonados para que se pudrieran. La decisión de rechazar el acuerdo, que contemplaba una sentencia de 20 años de prisión, siguió a testimonios angustiantes de familiares que buscaban un castigo más severo.
Entre ellos estuvo Crystina Page, cuyo hijo David Jaxon Page, de 20 años, falleció durante una crisis de salud mental en 2019. Su cuerpo permaneció en la funeraria durante años mientras Page cargaba con una urna que erróneamente creía contenía las cenizas cremadas de su hijo.
“Lo amé, lloré por él, lo sostuve cerca durante noches de insomnio. Lo besé”, dijo Page. “No era él en absoluto… Lo que le pasó a mi hijo me ha destrozado de formas que no puedo reparar”.
Durante cuatro años, Jon Hallford y su esposa, Carie, operaron un esquema fraudulento desde su funeraria Return to Nature en Colorado Springs mientras mantenían un estilo de vida lujoso. Tomaban dinero de los clientes para cremaciones, solo para esconder los cuerpos y dar a las familias concreto seco que simulaba ser cenizas.
Page y otros afirmaron que el acuerdo de culpabilidad básicamente habría borrado los crímenes cometidos contra las 191 personas cuyos cuerpos fueron descubiertos en 2023 en un edificio en Penrose, Colorado. El acuerdo establecía que la sentencia estatal de Hallford se cumpliría concurrentemente con una sentencia federal de 20 años, lo que significaba que podría haber sido liberado muchos años antes que si las sentencias se cumplieran consecutivamente.
Colorado ha tenido dificultades para supervisar efectivamente las funerarias y, durante muchos años, tuvo algunas de las regulaciones más débiles de la nación. Ha registrado una serie de casos de abuso, incluidos aproximadamente 20 cadáveres en descomposición descubiertos esta semana en una funeraria en Pueblo.
Jon Hallford ya está destinado a prisión después de declararse culpable de cargos federales de fraude. El rechazo del acuerdo de culpabilidad efectivamente reinicia el caso penal estatal separado. Hallford puede ahora retirar su declaración de culpabilidad, enviando el caso a juicio. También podría mantener su declaración de culpabilidad y dejar que el juez lo sentencie sin ninguna garantía del resultado. Regresa a la corte el 12 de septiembre.
Algunas de las víctimas que llenaron la corte parecieron prepararse para que el juez aceptara el acuerdo y luego aplaudieron cuando anunció su decisión. El juez Bentley dijo que nunca había rechazado un acuerdo de culpabilidad en sus nueve años en el banquillo y lo calificó como una “acción extrema de la corte”. Sugirió que se dejó influenciar después de escuchar el testimonio del viernes.
“Escuché una percepción abrumadora de que la justicia que se había trabajado entre los abogados era una justicia que no reflejaba con precisión la verdad de las experiencias de las víctimas”, declaró Bentley.
La fiscal Rachael Powell había argumentado que una sentencia de 20 años era apropiada ya que el abuso de un cadáver es el tipo de delito grave menos grave según la ley, con una sentencia posible que va desde libertad condicional hasta un máximo de 18 meses de prisión.
El abogado defensor Adam Steigerwald dijo que un juicio no entregaría lo que los familiares querían: respuestas. “Las respuestas que la gente busca, tristemente, no son satisfactorias, y en gran medida no existen”, afirmó.
Samantha Naranjo, cuyo cuerpo de su abuela fue encontrado en la funeraria más de un año después de su muerte, dijo que Bentley reconoció las experiencias de las familias de las 191 personas cuyos restos fueron identificados, y también de los familiares de aproximadamente 1.000 personas adicionales cuyos restos fueron manejados por la funeraria. Bentley dijo que esas personas son consideradas víctimas potenciales aunque los Hallford no fueron procesados por cómo se manejaron sus restos.
“Me siento escuchada”, expresó mientras las lágrimas brotaban en sus ojos.
Carie Hallford está acusada de los mismos crímenes que su esposo y también se declaró culpable. Su sentencia por los cargos de abuso de cadáveres no ha sido programada. La pareja fue acusada de dejar pudrir 189 cuerpos. En otras dos instancias, se enterraron los cuerpos equivocados. Cuatro restos aún no habían sido identificados, informó la oficina del fiscal del distrito esta semana.
Los Hallford obtuvieron una licencia para su funeraria en 2017, y las autoridades dijeron que los cuerpos comenzaron a acumularse para 2019. Algunos se descompusieron más allá del reconocimiento. Otros fueron encontrados desnudos o en el suelo en pulgadas de fluidos corporales.
Mientras la macabra cuenta crecía, Jon y Carie Hallford también estaban defraudando al gobierno federal por casi 900.000 dólares en ayuda por la pandemia. Con el dinero de las familias y el gobierno federal, los Hallford compraron artículos de lujo, un GMC Yukon e Infiniti valorados en 120.000 dólares combinados y 31.000 dólares en criptomoneda.
En 2023, un olor pútrido emanó del edificio y apareció la policía. Los investigadores pulularon el edificio, vistiendo trajes hazmat y extrayendo meticulosamente los cuerpos. Hallford y su esposa fueron arrestados en Oklahoma, donde Jon Hallford tenía familia, más de un mes después.
Las familias descubrieron que sus momentos catárticos de dolor—esparcir las cenizas de una madre en Hawái o mecer la urna de un hijo en una mecedora—estaban manchados por un engaño. Fue como si esos hitos del proceso de duelo hubieran sido arrancados, desentrañando meses y años de trabajo superando las muertes de sus seres queridos.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**