Ben Nighthorse Campbell, exsenador y representante estadounidense por Colorado, conocido por su apasionada defensa de los asuntos de los nativos americanos, falleció este martes a los 92 años. Su hija, Shanan Campbell, confirmó a The Associated Press que murió por causas naturales rodeado de su familia.
Campbell, un demócrata que sorprendió a su partido al unirse al Partido Republicano, se destacó en el Congreso tanto por su vestimenta poco convencional —botas de vaquero, corbatas de cordón y cola de caballo— como por su defensa de los derechos de los niños, el trabajo organizado y el conservadurismo fiscal.
Miembro de la tribu Cheyenne del Norte, Campbell afirmó que sus ancestros estuvieron entre los más de 150 nativos americanos, en su mayoría mujeres, niños y ancianos, asesinados por soldados estadounidenses mientras acampaban bajo una bandera de tregua el 29 de noviembre de 1864. Ayudó a patrocinar una legislación que elevó el Monumento Nacional de las Grandes Dunas de Arena en el sur de Colorado, donde ocurrió la masacre, a parque nacional.
Sirvió tres períodos en la Cámara de Representantes, a partir de 1987. Luego sirvió dos períodos en el Senado, de 1993 a 2005.
“Era un maestro joyero con una reputación mucho más allá de los límites de Colorado”, dijo el senador por Colorado John Hickenlooper en X. “No olvidaré sus actos de bondad. Se le echará mucho de menos”.
**Un legislador inconformista**
El legislador motociclista y ganadero era considerado un inconformista incluso antes de cambiar abruptamente al Partido Republicano en marzo de 1995, enfadado con los demócratas por rechazar una enmienda de presupuesto equilibrado en el Senado. Su cambio indignó a los líderes demócratas y fue considerado un golpe para el Partido Republicano.
“Recibo críticas de los extremos”, dijo poco después. “Siempre estoy dispuesto a escuchar… pero simplemente no creo que puedas ser todo para todos, sin importar en qué partido estés”.
Considerado un favorito para un tercer período en el Senado, Campbell sorprendió a sus seguidores cuando abandonó la carrera en 2004 tras un susto de salud.
“Pensé que era un ataque al corazón. No lo fue”, dijo Campbell. “Pero cuando estaba acostado en esa mesa del hospital mirando todas esas caras de médicos, decidí entonces: ‘¿Realmente necesito hacer esto seis años más después de haber estado tanto tiempo fuera de casa?’ Tengo dos hijos a los que no pude ver crecer, francamente”.
Se retiró para centrarse en la joyería nativa americana que lo ayudó a enriquecerse y que fue exhibida en el Museo Nacional del Indio Americano de la Institución Smithsonian. También trabajó en una línea de equipo para exteriores con una empresa con sede en California, Kiva Designs, y se convirtió en asesor principal de políticas del poderoso bufete de abogados Holland & Knight en Washington.
Campbell fundó Ben Nighthorse Consultants, que se centró en políticas federales, incluidos asuntos de nativos americanos y recursos naturales. El exsenador también condujo el Árbol de Navidad del Capitolio a través del país hasta Washington, DC, en varias ocasiones.
“Era verdaderamente único, y estoy pensando en su familia tras su pérdida”, dijo la representante por Colorado Diana DeGette en X.
**Un político accidental**
En 1982, planeaba entregar su joyería en California, pero el mal tiempo dejó su avión en tierra. Estaba pasando el tiempo en la ciudad de Durango, en el sur de Colorado, cuando asistió a una reunión del condado demócrata y terminó dando un discurso para un amigo que se postulaba para sheriff.
Los demócratas buscaban a alguien para desafiar a un candidato legislativo republicano y sondearon a Campbell durante la reunión. “Como un pez, estaba enganchado”, dijo.
Su oponente, Don Whalen, era un popular ex presidente universitario que “parecía salido de un catálogo de Brooks Brothers”, recordó Campbell. “No creo que nadie me diera ninguna posibilidad… Simplemente creo que gasté mucha energía para demostrarles que estaban equivocados”.
Campbell salió a las calles, arrancando mapas de la ciudad de las Páginas Amarillas y yendo de puerta en puerta para hablar con la gente. Recordó dejar una nota en una casa en Cortez donde no había nadie cuando escuchó un auto rugir en el camino de entrada, volando grava y chirriando los frenos.
El conductor saltó, con una llanta en la mano, y gritó que Campbell no podía llevarse sus muebles. “¿No es usted la empresa de recuperación?”, preguntó el hombre.
“Y yo dije: ‘No, hombre, solo me estoy postulando para un cargo’. Empezamos a hablar, y creo que el tipo votó por mí”.
Campbell ganó y nunca perdió una elección después de eso, pasando de la Cámara de Representantes de Colorado a la Cámara de Representantes de EE.UU. y luego al Senado.
**Trayectoria y legado**
Nacido el 13 de abril de 1933 en Auburn, California, Campbell sirvió en la Fuerza Aérea en Corea de 1951 a 1953 y obtuvo una licenciatura de la Universidad Estatal de San José en 1957. Asistió a la Universidad Meiji en Tokio de 1960 a 1964, fue capitán del equipo de judo de EE.UU. en los Juegos Olímpicos de 1964 y ganó una medalla de oro en los Juegos Panamericanos.
Campbell una vez llamó al entonces secretario del Interior Bruce Babbitt una “serpiente de lengua bifurcada” por oponerse a un proyecto de agua cerca de la ciudad de Ignacio, en el sur de Colorado, que Campbell promovió como una forma de honrar los derechos de agua de las tribus Ute del Sur y Ute Mountain Ute.
Chocó con ambientalistas en todo, desde la ley minera y las reformas de pastoreo hasta la designación de tierras para monumentos nacionales.
A pesar de todo esto, o quizás por ello, los votantes lo amaban. En 1998, Campbell ganó la reelección al Senado al derrotar a la demócrata Dottie Lamm, esposa del exgobernador Dick Lamm, a pesar de su cambio al Partido Republicano. Era el único nativo americano en el Senado en ese momento.
**Principios por encima del partido**
Dijo que fue criticado como demócrata por votar con los republicanos, y luego atacado por algunos periódicos por sus posturas después del cambio.
“No me cambió. No cambié mi historial de votación. Por ejemplo, tenía un historial de votación estelar como demócrata en temas laborales. Todavía lo tengo como republicano. Y en temas de minorías y mujeres”, dijo.
Campbell afirmó que sus valores —liberales en temas sociales, conservadores en los fiscales— fueron moldeados por su vida. Las causas infantiles le eran queridas porque él y su hermana pasaron tiempo en un orfanato cuando su padre estaba en la cárcel y su madre tenía tuberculosis.
El trabajo organizado ganó su apoyo porque asociarse con los Teamsters y aprender a conducir un camión lo sacó de los campos de tomate de California. Su tiempo como ayudante del sheriff del condado de Sacramento en California a fines de los años 60 y principios de los 70 lo convirtió en un defensor de la aplicación de la ley.
Su decisión de retirarse de la política, dijo Campbell, no tuvo nada que ver con las acusaciones de que Ginnie Kontnik, su exjefa de gabinete, solicitó sobornos de otro miembro del personal y que su oficina presionó para obtener un contrato para una empresa de tecnología con vínculos con el exsenador.
Remitió ambos asuntos al Comité de Ética del Senado. En 2007, Kontnik se declaró culpable de un cargo federal por no reportar $2,000 en ingresos.
“Supongo que hubo cierta decepción” con esos cargos, dijo Campbell. “Pero muchas cosas suceden en Washington que te decepcionan. Solo tienes que superarlas porque cada día hay una nueva crisis con la que lidiar”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**