HOUSTON — Aún maravillados por su misión lunar, los astronautas de la misión Artemis II recibieron el sábado una estruendosa bienvenida a casa por parte de cientos de personas que formaron parte del regreso de la NASA a la Luna, una hazaña que estableció un récord en viajes al espacio profundo.
La tripulación de cuatro miembros aterrizó en Ellington Field, cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA y del Control de la Misión, tras volar desde San Diego, donde habían amerizado frente a la costa la noche anterior.
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Tras un breve reencuentro con sus cónyuges e hijos, el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen subieron al escenario del hangar, rodeados por trabajadores del centro espacial y otros invitados. Fueron presentados por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, quien fue uno de los primeros en saludarlos a bordo del barco de recuperación el viernes.
“Damas y caballeros: su tripulación de Artemis II”, exclamó Isaacman ante una ovación de pie.
Entre la multitud jubilosa se encontraban directores de vuelo y el director de lanzamiento, gerentes de la cápsula Orion y de los sistemas de exploración, oficiales militares de alto rango, miembros del Congreso, todo el cuerpo de astronautas de la agencia espacial —vestidos con sus característicos trajes azules— e incluso astronautas retirados, entre otros.
Su regreso a casa resultó conmovedor: volvieron a la base de la NASA en Houston justo en el 56.º aniversario del lanzamiento del Apolo 13, cuya célebre frase “Houston, hemos tenido un problema” transformó un desastre inminente en un triunfo.
“Esto no fue fácil”, dijo con emoción Wiseman. “Antes del lanzamiento, se siente como el sueño más grande de la Tierra. Pero una vez que estás allá afuera, lo único que deseas es regresar con tu familia y tus amigos. Es algo especial ser humano, y es algo especial estar en el planeta Tierra”.
Glover añadió: “Aún no he asimilado lo que acabamos de hacer, y me da miedo siquiera intentar empezar a procesarlo”.
Hansen afirmó que los cuatro encarnaban el amor —”y la capacidad de extraer alegría de ello”— mientras se unían para formar una fila en el escenario, abrazándose mutuamente. “Cuando miran hacia aquí arriba, no nos están mirando a nosotros. Somos un espejo que los refleja a ustedes. Y si les gusta lo que ven, miren un poco más profundo. Esto son ustedes”.
Durante la misión de casi 10 días de Artemis II, los astronautas se adentraron en el espacio más allá de lo que lo hicieron los exploradores lunares de décadas pasadas, y capturaron vistas de la cara oculta de la Luna nunca antes presenciadas por ojos humanos. Un eclipse solar total se sumó a la maravilla cósmica.
En su sobrevuelo, que batió todos los récords, los astronautas alcanzaron una distancia máxima de 252.756 millas (406.771 kilómetros) de la Tierra antes de realizar un giro en U detrás de la Luna, superando así el récord de distancia establecido por la misión Apolo 13.
La misión también reveló una nueva faceta de nuestro planeta con una fotografía de la “puesta de la Tierra”, en la que se muestra a nuestra “Canica Azul” ocultándose tras la gris y craterizada superficie lunar. La imagen evocó la famosa fotografía del “amanecer de la Tierra” tomada en 1968 por los primeros visitantes de la Luna: la tripulación del Apolo 8.
“Sinceramente, lo que me impactó no fue necesariamente solo la Tierra, sino toda la negrura que la rodeaba. La Tierra parecía simplemente un bote salvavidas suspendido, imperturbable, en el universo”, comentó Koch. “Planeta Tierra, tú eres la tripulación”.
A pesar de estos logros, los astronautas de Artemis II tuvieron que lidiar con un problema más mundano: el mal funcionamiento de un inodoro espacial. La NASA ha prometido implementar una solución de diseño antes de emprender las misiones de alunizaje de mayor duración.
Wiseman, Glover, Koch y Hansen fueron los primeros seres humanos en viajar a la Luna desde que la misión Apolo 17 puso fin a la primera era de exploración de la NASA en 1972. Un total de veinticuatro astronautas viajaron a la Luna durante el programa Apolo, de los cuales doce llegaron a caminar sobre su superficie.
El comandante del Apolo 13, Jim Lovell —quien también formó parte de la tripulación del Apolo 8—, envió palabras de aliento a la tripulación de Artemis II a través de un mensaje grabado para el momento de su despertar, poco antes de fallecer el verano pasado.
Para la NASA, era crucial que la misión Artemis II se desarrollara con éxito. La agencia espacial ya se está preparando para Artemis III, programada para el próximo año; en ella, una nueva tripulación ensayará la maniobra de acoplamiento de su cápsula con un módulo de aterrizaje lunar que orbitará alrededor de la Tierra. Esto sentará las bases para la trascendental misión de alunizaje Artemis IV, prevista para 2028, en la que dos astronautas intentarán posarse cerca del polo sur de la Luna.
“La larga espera ha terminado. Tras un breve intermedio de 53 años, el espectáculo continúa”, declaró Isaacman.
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