La fase más crítica de la misión Artemis II se aproxima: el reingreso a la atmósfera terrestre, donde la cápsula Orion será sometida a temperaturas cercanas a la mitad del calor de la superficie solar. La supervivencia de la tripulación dependerá del escudo térmico de la nave, una cúpula de 5 metros de ancho diseñada para desgastarse de forma controlada mientras soporta 5.000 grados Fahrenheit a 40.000 km/h.
Sin embargo, este componente vital arrastra un historial preocupante. Tras la misión no tripulada Artemis I en 2022, el escudo presentó más de 100 grietas y abrasiones donde el material ‘se desprendió inesperadamente’. Una evaluación de la NASA de 2024 advirtió que este comportamiento ‘crea un riesgo’ para la protección de la cápsula y la tripulación en futuras misiones, según SpaceNews.com.
Las imágenes del escudo tras Artemis I resultan alarmantes: apareció cubierto de cráteres donde trozos del material protector, del tamaño de un puño, se desprendieron durante el violento reingreso. La NASA determinó que el problema se originó en la aplicación excesivamente densa del Avcoat —el material aislante—, lo que impidió la liberación de gases calientes y provocó las fracturas.
Lockheed Martin, fabricante de la Orion, ajustó la densidad del Avcoat para permitir la adecuada liberación de gases. La NASA, tras verificar que las temperaturas de la cabina en Artemis I habrían sido seguras para astronautas, autorizó el vuelo de Artemis II. ‘Apoyamos la decisión de volar con el escudo térmico actual’, declaró Blaine Brown, director de sistemas de Lockheed Martin, a Space.com.
El Avcoat tiene antecedentes en el programa Apolo, aunque entonces se aplicaba manualmente en una estructura de panal, mientras que en Artemis se ensambla a partir de unos 200 bloques. Pese a las mejoras, el reingreso de Artemis II representará la primera prueba real del diseño modificado.
El recuerdo del transbordador Columbia, que se desintegró en 2003 durante el reingreso debido a un daño en su escudo térmico, planea sobre esta fase de la misión. Aquel desastre, que costó la vida a siete astronautas, fue causado por el impacto de escombros durante el lanzamiento. En contraste, el único otro fatalidad en reingreso, la del cosmonauta Vladimir Komarov en la Soyuz 1 (1967), se debió a una falla en los paracaídas.
Artemis II tiene previsto iniciar su interfaz de entrada a la atmósfera a las 19:53 ET de este viernes, con el amerizaje programado para las 20:07 ET. El éxito de esta maniobra marcará un hito crucial en el retorno de la humanidad a la Luna.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**