JUNEAU, Alaska — Un fragmento de máscara preservado durante cientos de años en el permafrost yacía en el lodo durante la marea baja en la comunidad de Quinhagak, al oeste de Alaska. Cucharas de madera, juguetes, señuelos de pesca y otros artefactos estaban esparcidos, en algunos casos a lo largo de kilómetros de playa.
La comunidad Yup’ik cerca del borde del mar de Bering evitó la devastación general causada por los remanentes del tifón Halong que afectó a sus vecinos más al oeste a principios de mes. Pero sufrió otro tipo de golpe: los vientos azotantes y la marejada ciclónica devoraron decenas de metros de costa, alterando un sitio arqueológico culturalmente significativo y arrastrando posiblemente miles de artefactos desenterrados.
Aproximadamente 1.000 piezas, incluyendo máscaras y herramientas de madera, fueron recuperadas en Quinhagak después de que la tormenta arrasara partes del suroeste de Alaska el 11 y 12 de octubre. Pero muchas más piezas —quizás hasta 100.000— quedaron dispersas, dijo Rick Knecht, arqueólogo que ha trabajado en el proyecto Nunalleq, o “pueblo viejo”, durante 17 años. Esa es aproximadamente la cantidad de piezas recuperadas previamente del sitio arqueológico.
Mientras tanto, las temperaturas bajo cero y el hielo se han establecido en la región, paralizando los esfuerzos inmediatos para encontrar y recuperar más artefactos desplazados en búsquedas realizadas en cuatrimoto y a pie.
Knecht calificó lo ocurrido como una pérdida mayor. El sitio ha producido la colección más grande del mundo de artefactos Yup’ik previos al contacto. Gran parte de lo que se sabe sobre la vida Yup’ik antes de la llegada de forasteros proviene de este proyecto, dijo Knecht, profesor emérito de arqueología en la Universidad de Aberdeen en Escocia.
“Cuando hay agujeros o alteraciones en el sitio, es como tratar de leer un libro con páginas perforadas. Vas a perderte algunas cosas”, dijo. “Y cuanto más grandes son esos agujeros, más débil se vuelve la historia. Hay algunos agujeros en el libro ahora mismo”.
Aunque no se conoce el nombre del pueblo original, fue atacado por otro pueblo e incendiado alrededor de 1650, dijo. Knecht ha trabajado con ancianos y otros en Quinhagak para combinar su conocimiento tradicional con la tecnología y técnicas utilizadas por los equipos de arqueología para estudiar el pasado juntos.
Quinhagak tiene alrededor de 800 residentes, y la recolección de alimentos de subsistencia es críticamente importante para ellos.
La tormenta dispersó artefactos de un sitio largo tiempo preservado por el permafrost, dijo Knecht. Una preocupación constante ha sido la amenaza que el cambio climático —el deshielo del permafrost, la erosión costera, el potencial de tormentas más frecuentes o fuertes— ha representado para el sitio, dijo.
También representa riesgos para la comunidad misma. La erosión amenaza infraestructura importante en Quinhagak, incluyendo una laguna de aguas residuales, hogares y campamentos pesqueros. El deshielo del permafrost también está desestabilizando y socavando edificios, según un informe de 2024 del Consorcio de Salud Tribal de Nativos de Alaska.
El proyecto de excavación comenzó después de que artefactos comenzaran a aparecer en la playa alrededor de 2007. Parte del sitio que fue arrasado había sido excavado previamente.
“Había una gran sección donde solo habíamos excavado hasta la mitad y lo dejamos para después porque priorizamos partes del sitio que estaban más en riesgo por la erosión marina”, dijo Knecht.
Cuando se fue en julio, había un amortiguador de aproximadamente 9 metros hacia el mar. La tormenta eliminó el amortiguador y otros 9 metros del sitio, dijo. También dejó lo que Knecht describió como terrones de tundra del tamaño de un piano en las llanuras de marea.
Knecht no reconoció el sitio al principio después de Halong.
“Simplemente pasé de largo porque todos los puntos de referencia que conozco en la playa y en el sitio habían desaparecido o cambiado”, dijo.
El trabajo para preservar los artefactos rescatados ha incluido remover las sales marinas de la madera y colocar las piezas en químicos especiales que ayudarán a mantenerlas unidas cuando se sequen, dijo. Si alguien tomara uno de los artefactos de madera de la playa y los dejara secar, “se romperían en pedazos, a veces en cuestión de horas”.
Hay un laboratorio en el museo de Quinhagak donde se guardan los artefactos.
Los arqueólogos esperan regresar al sitio la próxima primavera para una “excavación de rescate” de las capas expuestas por la tormenta, dijo. En cierto modo, se siente como cuando los equipos vieron el sitio en 2009: “Tenemos este sitio crudo con artefactos apareciendo por todos lados”, dijo. “Así que estamos empezando desde cero otra vez”.
**REDACCIÓN FV MEDIOS**