En la historia de la expansión del VIH, el nombre de Gaëtan Dugas se volvió legendario — aunque también controvertido. Fue bautizado como el «paciente cero» de la epidemia en Occidente: un auxiliar de vuelo homosexual que, según los primeros estudios, ayudó a diseminar el virus por Norteamérica y Europa en tiempos récord.
Dugas fue retratado en el libro de Randy Shilts And the Band Played On, que documentaba el brote del VIH en Estados Unidos. Shilts lo presentó como un hombre casi sociopático que, sabiéndose infectado, continuaba teniendo sexo sin protección e infectando a otras personas. Dugas, por su parte, calculaba que había tenido alrededor de 2.500 encuentros sexuales con hombres de toda Norteamérica, aprovechando su trabajo para viajar a los epicentros iniciales de la enfermedad: Los Ángeles, Nueva York, París y San Francisco.
Un estudio publicado en la Revista Estadounidense de Medicina en 1984 concluyó que muchas de las primeras infecciones por VIH en Nueva York eran atribuibles a un asistente de vuelo gay infectado. Los epidemiólogos presumieron que Dugas llevó el virus fuera de África y lo introdujo en la comunidad homosexual occidental.
Sin embargo, es importante aclarar que el VIH no es una enfermedad que afecte solo a la comunidad LGBTIQ. Personas heterosexuales también pueden contraerlo, transmitirlo o portarlo. La realidad epidemiológica es más amplia y compleja de lo que algunas narrativas iniciales sugirieron.
Dugas murió en Ciudad de Quebec el 30 de marzo de 1984, a los 31 años, por insuficiencia renal derivada de las infecciones oportunistas causadas por el VIH y los efectos secundarios de los primeros tratamientos experimentales.
Años después, la ciencia matizó su papel. Estudios más recientes demostraron que el virus ya circulaba en Estados Unidos antes de los viajes de Dugas, por lo que la etiqueta de «paciente cero» se considera hoy en día injusta y simplista. Su historia, igualmente, quedó como una advertencia sobre la estigmatización y la necesidad de información clara en salud pública.
Hoy, gracias a los tratamientos antirretrovirales, una persona con VIH puede llevar una vida prácticamente normal. Sin embargo, la medicina sigue investigando para erradicar definitivamente el virus.
Fuente: Artículo original sobre Gaëtan Dugas y la historia del VIH, con base en el libro And the Band Played On (Randy Shilts) y el estudio de 1984 de la Revista Estadounidense de Medicina.